Жрица отступила назад.

Ее взгляд метался между Киганом, Гидеоном и живой изгородью, окружающей поляну.

Впервые за все время она выглядела… обеспокоенной.

- Она теряет контроль, - тихо сказал Рендел где-то позади меня.

Жрица проигнорировала его, но я тоже это увидел.

Тени отступали.

Сначала медленно.

Тогда быстрее.

Они возвращались к ней закручивающимися спиралями, притягиваемые туманом вокруг ее одежды.

Живая изгородь снова вздыбилась, отрезая им пути к отступлению.

Несколько теней разлетелись в стороны, когда шипы зацепили их.

Остальные бросились обратно к своему хозяину.

Жрица резко подняла руки, и туман вокруг нее сгустился.

Оставшиеся тени растворились в нем, как дым, втянутый в грозовую тучу.

Поляна посветлела, когда темнота рассеялась.

Я стоял там, тяжело дыша, живая изгородь все еще гудела у меня в костях.

На другом конце поляны, в нескольких футах друг от друга, стояли Киган и Гидеон.

Бой вокруг них, наконец, затих.

Ведьмы опустили руки.

Орки отступили назад.

Последние фрагменты тени растворились в тумане позади Жрицы.

Она медленно оглядела поляну.

На изгородь, которую я воздвиг вокруг нас.

В Кигане.

На Гидеона.

Затем ее взгляд остановился на мне.

Она ничего не сказала сразу. В лесу снова стало странно тихо, как будто он ждал, что она сделает дальше. Отметина на моем плече пульсировала медленно и ровно.

Когда она, наконец, улыбнулась, это была не та резкая, довольная улыбка, что раньше.

Этот был тише. Холоднее.

“Ты думаешь, это победа”, - сказала она.

Туман сгустился вокруг ее ботинок, пробираясь сквозь подлесок.

“ Но эта битва долгая, Мэйв. Тени снова зашевелились, отступая к ней, как дым, втягиваемый в трубу. - И не забывай, что у меня есть кое-кто, кто тебе нужен.

А потом она исчезла, скрытая деревьями, прежде чем кто-либо успел до нее добраться.

Поляна затихла не сразу.

Она медленно распутывалась.

Последние клочья тени скользнули между деревьями туда, где исчезла Жрица, и звуки боя стихли позади них — сначала рев орков, затем треск заклинаний, затем резкое рычание оборотней, которые поняли, что преследовать больше нечего.

Я не пошевелился.

В суматохе моя спина где-то наткнулась на грубую кору клена, и теперь, когда адреналин покидал меня, ноги, казалось, не особенно желали подчиняться.

Моя грудь поднималась и опускалась от неровных вдохов.

Живая изгородь все еще гудела у меня под кожей.

Больше не яростно.

Просто... там.

Живой.

Что-то на поляне казалось... другим.

Не громче. Не ярче.

Просто осознавал, каким-то образом. Как будто само место проснулось и тихо радовалось этому.

Послышались громкие шаги по грязи.

“Мэйв!”

Нова добралась до меня первой. Она опустилась на одно колено прямо передо мной, ее зеленые глаза изучали мое лицо, как это делают люди, когда пытаются найти что-то неправильное.

- Ты ранен? - спросил я.

- Я в порядке, - автоматически ответила я.

Что в основном было правдой.

Я чувствовал себя выжатым, мои ноги немного дрожали, и был вполне реальный шанс, что я засну, если слишком долго буду прислоняться к дереву.

Но я не пострадал.

Ардетия подошла к Нове, спокойно смахивая лист с рукава своего пальто, как будто мы только что прошли сквозь порыв ветра, а не поле боя.

Ее взгляд скользнул к живой изгороди, окружающей поляну.

“Это, - сказала она, кивая в его сторону, - было впечатляюще”.

- Я придумывал это по дороге, - признался я.

“Обычно так бывает, когда случается интересное волшебство”.

Белла резко остановилась в нескольких шагах от него. Ее магия еще не полностью восстановилась — лисьи ушки все еще торчали из ее волос, подергиваясь, когда она оглядывала меня.

- Ты уверен, что с тобой все в порядке? - спросила она.

- Почти уверен.

Позади нее Стелла маршировала через поляну с чугунной сковородкой, все еще зажатой в одной руке, поскольку она с радостью шлепнула бы другую тень, если бы та хотя бы дернулась.

“Клянусь, - сказала она, задыхаясь, - я отхожу от своей чайной на десять минут, и ты устраиваешь сверхъестественный бунт”.

“ И для протокола: я рад, что оставил Синди в Мейпл-Уорд. Это было бы уже слишком.

“Время выбрано”, - гордо сказал Сконк, вразвалку подходя к нему. “Мы очень хороши в выборе времени”.

Сконк оперся на метлу, как солдат после битвы.

Внимание Новы было приковано ко мне.

“ Ты продвинул изгородь дальше, чем я когда-либо видела, чтобы кто-нибудь продвигал магию изгороди, ” осторожно сказала она. - Ты привнес в это тени.

“ В то время это казалось единственным выходом. Тени использовали мою магию, поэтому я решил, что лучше использовать ... ее магию.