Она посмотрела на Селесту и Скай, одарив их такой же непринужденной, обезоруживающей улыбкой, какой одаривала десятки студентов в первые минуты их пребывания в Академии. Тот, который заставляет тебя чувствовать себя замеченным. В безопасности.

“Я собиралась привести кого-нибудь с собой, чтобы попробовать новые лавандово-кокосовые пирожные”, - радостно сказала она. - А в книжный магазин только что поступила свежая партия головоломок.

Скай сразу оживилась. - Пазлы и выпечка? Я согласна. И, кстати. Она похлопала себя по животу. - Ты был прав.

Нова улыбнулась и кивнула. “Итак, я слышала. Поздравляю”.

- Благодарю вас.

Селеста посмотрела скептически. “Подожди. Ты подруга моей мамы?”

“Лучший сорт”, - ответила Нова, не сбиваясь с ритма. “С закусками”.

Селеста рассмеялась. - Мне нравится это место.

Я наклонился поближе к Нове. “ Просто держи их подальше от всего, что светится. Или гудит. Или перестраивается, когда ты не смотришь”.

“ Поняла, - сказала она. “ Я спрячу их в безопасных уголках города. И отвлеку ее любопытство. Она кивнула Селесте.

Я повернулась к дочери, сердце у меня сжалось.

“ Мне нужно кое за чем сбегать в коттедж, ” солгала я. - Я ненадолго.

Селеста склонила голову набок. - Хочешь, чтобы мы пошли?

“ Нет, ” быстро ответила я. “ Иди наслаждайся утром. Встретимся позже у ”Новы".

Она прищурила глаза с тем же подозрительным блеском, который я видел с тех пор, как ей было шесть и она застукала меня за кражей мороженого перед ужином.

Но она промолчала.

Пока.

Я поцеловал ее в висок. Слишком крепко обнял Скай.

Затем я повернулся к Кигану.

“Я не могу проигнорировать звонок”, - сказал я.

- Я знаю.

- Ты пойдешь со мной? - спросил я.

Он кивнул один раз. - Всегда.

Нова собрала девушек с такой легкостью, что к тому времени, как мы с Киганом нырнули за книжный магазин и скрылись в лесу, я все еще слышал смех Селесты, разносящийся по ветру.

Но тепло в моей метке больше не было просто вспышкой.

Это было манящее пламя.

И что-то ждало на другой стороне.

В ту секунду, когда я ступил на территорию Академии, воздух изменился.

Это было нечто большее, чем обычное притяжение чар или то, как ветер, казалось, всегда доносил сюда шепот. Это было что-то более глубокое, древнее. Гул в подошвах моих ботинок. Пульсация в каменных дорожках. Как будто само здание выдыхало или ждало.

Отметина на моем бедре из теплой превратилась в светящуюся-горячую, но не причиняющую боли. Это было приглашение, обернутое в благоговение. И теперь я точно знал, куда мне нужно идти.

Логово дракона.

- Киган, все в порядке.

“Откуда ты знаешь?” - спросил он.

“Я просто хочу. Это ... личное, и я бы сказал тебе, если бы мог, но ...”

На его губах появился намек на улыбку, и он кивнул. “Я буду ждать в своем классе, если понадоблюсь”.

- Спасибо. - Я сжала его руку и чуть не поцеловала.

Я ускорила шаг, проходя мимо пустых классов, где порхали книжные спрайты, и коридоров, мерцающих меняющимися фресками. Чем ближе я подходил к самому дальнему крылу, тем более живым все становилось — тонким и вибрирующим, как будто каждая стена тихо наблюдала за мной.

Древняя деревянная дверь, ведущая в крыло дракона, появилась как раз перед тем, как я завернул за последний угол. Ключ вспорхнул мне в руку прежде, чем я поняла, что вызвала его.

Я прижала его к вырезанному на замке руне и прошептала: “Я здесь”.

Дверь со щелчком открылась с тихим вздохом и порывом теплого, ароматного воздуха, похожего на запах корицы, мха и древесного дыма, смешанного с чем-то диким и древним. Я шагнул внутрь, и мир изменился.

Кабинет был залит золотистым светом, мерцающим от кристаллов, встроенных в потолок и стены, словно тысячи маленьких очагов. Покрытый мхом пол был пружинистым под ногами, а из маленького горячего источника на краю мягко струился пар. Виноградные лозы с серебристыми листьями свисали со стропил, слегка покачиваясь, когда я проходил мимо.

А в центре, уютно устроившись на ложе из папоротника и бархатной ткани, лежало яйцо.

Тот, что с мерцающей темно-лавандовой оболочкой.

Тот, кого мы все ждали.

Теперь по его поверхности заплясали трещины, слабо светящиеся мягким янтарным светом. Низкий музыкальный гул вибрировал в пространстве, напоминая о древней магии, о пробуждении чего-то священного.

Мать-дракон, гладкое создание с глазами цвета полированного опала, наблюдала за моим приближением, ее длинный хвост защитно обвился вокруг гнезда. Она ничего не сказала — ни один из драконов не сказал, — но в ее глазах читалось понимание. Разрешение.

Тебе суждено это увидеть.

Я опустилась на колени рядом с гнездом, достаточно близко, чтобы почувствовать тепло, исходящее от яйца. У меня перехватило дыхание.

С тихим хлопком отлетел кусочек скорлупы, мягко приземлившись во мох. Затем еще один. И еще.