Инстинктивно я нащупал соль в кармане. Не раздумывая, я бросил щепотку в направлении движения. Он бесполезно стучал по снегу, поблескивая в лунном свете. Это не самое достойное проявление магического мастерства. Фигура, которую я видел, исчезла так же быстро, как и появилась. Но я был уверен, что что-то метнулось за ствол.

Грудь тяжело вздымалась, я поняла, что должна идти дальше. По крайней мере, коттедж был в поле зрения.

Было ли это достаточно близко, чтобы я мог туда добежать, или это было бы чистым безумием? Кружащийся снег усилился, закручиваясь вокруг меня призрачными завитками, словно побуждая меня сделать выбор.

Беги или сражайся.

Слабое рычание — низкое, гулкое — донеслось откуда-то издалека. У меня кровь застыла в жилах. Это был не треск ветки, не обычное лесное существо, копошащееся вокруг. Это было что-то намеренное. Что-то большее, более опасное.

Холодный ужас сковал мой желудок, когда послышался хруст приближающихся шагов. На этот раз рычание раздалось у меня за спиной.

Я медленно повертела амулет в руке. Деревья расступились на небольшой поляне, лунный свет освещал участок нетронутого снега. И в этом пространстве большой, неуклюжий силуэт выдвинулся вперед. Мое сердце так сильно забилось в груди, что я подумала, что могу упасть в обморок.

Я не мог как следует разглядеть его лицо, но уловил блеск глаз, отражавших лунный свет с неестественной яркостью, и слабое, прерывистое дыхание на холоде.

Клубится, как дым.

Дыхание хищника, наполняющее воздух испаряющимся злом.

У меня задрожали ноги.

Прикусив губу, я попыталась собрать все свое мужество.

Я заставила себя заговорить, хотя мой голос дрожал. — Я... я не хочу никаких неприятностей.

Фигура не ответила; я просто сделала еще шаг. Снег тяжело захрустел. Все мое тело содрогнулось от ужаса. Я практически чувствовала напряжение, словно между нами натянулся провод под напряжением.

Налетел порыв ветра, разметав волосы по моему лицу, и в эту долю секунды я сделала выбор.

Я повернулась и помчалась обратно к коттеджу так быстро, как только могли нести меня ноги.

Холодный воздух разрывал мои легкие. Мои ботинки скользили, а колени грозили подогнуться на неровной земле, но я продолжала идти, сердце бешено колотилось. Позади себя я услышала еще одно рычание и тяжелые шаги по снегу. Оно преследовало меня.

Или насмехается надо мной.

Ветки хлестали меня по рукам и лицу, когда я продирался сквозь деревья, не обращая внимания на жгучие порезы.

Теперь были видны огни коттеджа — все еще далекие, но более яркие, чем слабый лунный свет. Если бы я только смог добраться до скотленд-ярда, может быть, Карви увидел бы меня, может быть, он прилетел бы вниз. Мое неистовое дыхание ревело у меня в ушах, но я улавливала эхо шагов моего преследователя, слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно.

Волна отчаяния придала мне скорости. Я, спотыкаясь, выбежал из леса, снег летел во все стороны. Мое сердце воспарило при виде коттеджа, золотого маяка в темноте. Я открыла рот, чтобы позвать на помощь, но голос застрял у меня в горле. Затем я вспомнил, как Стелла однажды упомянула, что горгульи могут чувствовать агрессию. Возможно, Карви уже знал, что что-то не так.

И все же у меня не было уверенности. Рычание позади меня усилилось, как будто то, что преследовало меня, осознало, что мы покидаем укрытие деревьев. Если он хотел нанести удар, то сейчас был его последний шанс.

Я заставила свои ноги двигаться быстрее, не обращая внимания на жжение в икрах. Каждый шаг хрустел с панической настойчивостью.

Я рискнула оглянуться через плечо. Сквозь кружащийся снег я увидел массивный силуэт на фоне сосен, глаза его с диким блеском отражали свет.

У меня кровь застыла в жилах. Оно было достаточно близко, чтобы я мог видеть пар, поднимающийся из его пасти, каждый вдох вырывался голодными клубами. Затем он остановился, словно сомневаясь или не желая покидать укрытие леса.

Тяжело дыша, я рванулась вперед, чуть не споткнувшись о маленькую каменную дорожку, ведущую к коттеджу. Я почти ожидал увидеть, как откроется дверь или Карви спикирует вниз, но все оставалось устрашающе неподвижным.

Дрожащими руками я нащупала дверную ручку, дыхание вырывалось неглубокими рывками. Казалось, что удары в груди вот-вот сломают ребра. Еще один быстрый взгляд назад показал только снежный вихрь.

Оно ушло? Или ждало, укрытое в темноте, прямо за пределами моего поля зрения? Мой разум закружился, я не была уверена, стоит ли мне забежать внутрь или попытаться посмотреть, отступила ли угроза.

Но мое тело решило за меня.

Я ударился о дверь коттеджа, повернул ручку и, спотыкаясь, вошел в относительную безопасность гостиной. Я пинком захлопнула за собой дверь, руки тряслись так сильно, что я чуть не выронила щеколду.

Темнота окутала коттедж, за исключением мягкого мерцания камина, в котором все еще тлел аккуратно разложенный огонь.

Я согнулась пополам, грудь тяжело вздымалась, пытаясь отдышаться. На мгновение мой разум закружился от прилива адреналина, я ожидал, что что-то разобьет окна или снесет дверь.