- Рявкнул Фрэнк, напугав меня.

Я криво усмехнулась и открыла рот, чтобы произнести одно из изгоняющих заклинаний, но замерла, услышав скрежет в дверь.

Моей первой мыслью было Туоббл.

У этого гоблина была привычка появляться неожиданно. Его способ стука был больше похож на царапанье, которое он почему-то считал незаметным. Не раз он действовал мне на нервы ранним утром или поздно вечером этим странным тихим скребущим звуком. Но в последнее время он просто напросился в дом.

“ Туоббл? - Позвал я, натягивая ботинки. - Ты отрабатываешь какое-то секретное задание или что-то в этом роде?

Когда я распахнул дверь, в комнату ворвался холодный воздух, и там, на пороге, стояла лиса.

Время замедлилось. Золотистый мех поймал звездный свет, ее заостренные уши дернулись, а умные глаза встретились с моими. Ветерок взъерошил ее пушистый хвост, элегантный вихрь коричнево-серебристого цвета. У меня перехватило дыхание.

Это была та же самая лиса, которую я видел на территории Академии. Она казалась естественной, кружа там среди зачарованных лоз. Мое сердце затрепетало от волнения и неверия.

Как она нашла меня?

Зачем она пришла?

Я выглянул из-за ее спины и осмотрел лес. Было странно тихо.

Карви сидел на сугробе, казалось, его нисколько не беспокоило присутствие лисы. Он посмотрел в мою сторону и снова уставился в лес.

Я медленно вышла за дверь, ботинки слегка скользили. Лиса осталась на месте, помахивая хвостом, что-то вроде любопытства. Я присел, чтобы казаться менее устрашающим, и протянул руку.

“ Привет, ” прошептала я. “ Я Мэйв. У тебя… есть имя?

Она наклонила голову. Ее нос задрожал, втягивая воздух. Затем, так же быстро, она повернулась и побежала через двор. Она остановилась у старой березы, оглянулась с игривым блеском в глазах и исчезла в лесу.

Я на мгновение опустился на колени.

Снег промок сквозь мои леггинсы. Что она делала здесь, так далеко от Академии? В конце концов, холод загнал меня внутрь. Карви наблюдал за происходящим со своего заснеженного насеста, не выглядя ни встревоженным, ни склонным вмешиваться.

Скрывшись от холодного воздуха, я закрыл дверь. Фрэнк неторопливо подошел, яростно виляя хвостом, как будто он подслушивал.

“ Папа, ” выдохнула я, все еще охваченная благоговением. “ Ты не поверишь. Тот самый лис из Академии.… она появилась прямо здесь.

Фрэнк уставился на меня, поводя ушами. Он задумчиво хмыкнул, как будто спрашивая Почему?

“Хороший вопрос”, - сказал я, направляясь в гостиную. “Карви, похоже, не беспокоилась, так что, может быть, она может приходить и уходить? Или, может быть, она особенная.

Фрэнк последовал за мной, принюхиваясь к сквозняку, который обдавал меня. Что—то успокаивало в его постоянном присутствии - мой отец, запертый в теле собаки, но никогда не перестававший защищать меня.

“ Мне нужны ответы, ” пробормотала я. “Может, она и обычная лиса, но после всего, что я видел, я сомневаюсь в этом”. Затем я вспомнил смутные упоминания о духах-лисах или лисах-оборотнях в своих книгах.

Всегда озорной.

- Подожди здесь, - сказал я Фрэнку, хотя сомневался, что он пойдет куда-нибудь еще.

Он все равно поплелся за мной, размеренно виляя хвостом, пока я осматривала полки.

Я остановился на одном из них, который гласил: "Древние бестиарии Академии". Книга была массивной, с золотой филигранью на обложке. От нее исходила слабая, покалывающая аура могущественных чар. Фрэнк резко рявкнул, толкая книгу локтем. Это должно было быть правильным решением.

- Хорошая идея, папа. - Я поставила его на кофейный столик, освободив место, отодвинув тарелку с пряничными человечками и случайно упавшее украшение с нашей скромной рождественской елки.

Я осторожно открыла том. На первой странице был изображен рыцарь верхом на грифоне, на заднем плане сверкала молния. Я перевернула еще несколько страниц, обнаружив разделы о горгульях, русалках и гномьих троллях. Наконец, мое сердце дрогнуло, когда я нашла статью о лисах.

“Лисы-оборотни, Обманщики, Учителя”, - прочитал я вслух. “Неуловимые покровители знаний”. В абзаце под ним была иллюстрация лоснящейся лисы с яркими глазами, создающей иллюзии вокруг группы студентов в мантиях.

Во мне вспыхнул прилив возбуждения.

“ Вот оно, ” прошептала я, придвигая книгу поближе. Фрэнк запрыгнул на диван — обычно это было запрещено, но я пропустила это мимо ушей — и уставился на страницы. Я начала читать вслух.

“Во многих королевствах лисы считаются хитрыми или озорными духами. Однако на священной территории Академии они играли иную роль. Их часто призывают учить, лелеять или защищать секреты, которые лучше не раскрывать. В старых текстах эти лисы-оборотни, или Вилпоне, могут быть одними из самых сильных проводников, преодолевающих пропасть между иллюзиями и правдой ”.

Я посмотрела на своего отца.

“Лисы-оборотни!” Воскликнула я. “Неужели нам так повезло?”