И Селеста… она упустила его, меня и все это. Она даже не подозревала о магии, которая текла в нашей крови.

Поборов дрожь, я натянула толстые носки, натянула ботинки и схватила свитер.

Мне нужно было подышать свежим воздухом.

На улице первый глоток воздуха был бодрящим глотком холода.

Солнце некоторое время назад скрылось за горизонтом.

Снежинки кружились в слабом лунном свете, придавая миру нежный блеск.

В тишине я почти мог притворяться, что все нормально — никаких проклятий, застарелых обид, просто тихий зимний вечер. Но подобные иллюзии никогда не длились долго в Стоунвике.

Часть меня надеялась, что я снова столкнусь с маленьким лисенком.

Я оглянулся на крышу своего дома, ожидая увидеть Карви, восседающего, как ястреб-горгулья, но сначала не смог его заметить. Затем мое внимание привлекло движение возле камина. Он был там, сидел с настороженной неподвижностью, которая противоречила его каменной фигуре.

Горгульи мало что упускали. Я взмахнула рукой, чувствуя себя немного глупо. Он ничего не ответил, просто смотрел немигающим взглядом. Но мне было приятно сознавать, что он рядом, что, если что-то пойдет не так, он бросится наутек и защитит меня.

Плотнее закутавшись в пальто, я побрела к линии деревьев, следуя извилистой тропинке, прорезавшейся сквозь снег.

Позади меня мягко мерцали огни коттеджа. Иногда мне нравилось смотреть на них издалека, на этот теплый маяк посреди пустоты.

Налетел порыв ветра, зашелестев ветвями над головой.

Снег срывался с вечнозеленых деревьев, покрывая пылью мои волосы и плечи.

Я остановился на поляне, где луна просачивалась сквозь голые ветви. Все вокруг светилось бледно-голубым, и мое дыхание кристаллизовалось в воздухе.

Каким-то образом этот момент показался мне приостановленным во времени — тишина была настолько абсолютной, что мягко давила на мои уши. Медленно выдохнув, я прошептала в тишине: “Я скучаю по тебе, Кел”.

Говорить в пустоту было странно, но в то же время это казалось правильным. Может быть, каким-то космическим образом она могла чувствовать меня в Аспене, думающим о ней.

Треск ветки нарушил мои размышления.

Мое сердце тут же заколотилось.

Моим первым всплеском надежды было то, что это, возможно, та самая лиса, которую я видел.

Но волосы у меня на затылке встали дыбом, предупреждая. Что-то в этом звуке не показалось ни игривым, ни любопытным. Это было слишком резко, слишком обдуманно.

Я вглядывалась в темноту, каждый нерв горел адреналином. Каждая клеточка горела от беспокойства.

Снег падал не переставая, заглушая остальные звуки леса, но теперь, когда я был настороже, мне показалось, что я различил царапанье по коре, слабый шорох.

Мой пульс отдавался в ушах, и я выровняла дыхание, пытаясь унять трепет страха в животе. Я тренировалась для подобных ситуаций.… ну, не совсем.

Мое обучение больше касалось заклинаний и зелий, но Стоунвик научил меня быть бдительным.

Я думаю, тренировка велела мне возвращаться в коттедж.

“ Алло? - Тихо позвала я, хотя часть меня проклинала свою смелость. Но тишина, которая последовала за этим, была жуткой. Ответа не последовало. Продолжал падать снег. - Фрэнк?

Он не стал бы бродить по улице без кого-либо. Возможно, Твоббл повел его на прогулку.

Я подумывал о том, чтобы вернуться в коттедж, но что-то во мне сопротивлялось желанию убежать. Может быть, это было любопытство или упрямство, которое подтолкнуло меня остаться в Стоунвике, когда все остальное говорило о том, что я должна бежать.

Поднялся ветер, трепавший полы моего пальто и щипавший глаза холодом. Сделав медленный шаг вперед, я повернулась к линии вечнозеленых растений, где лес становился гуще.

Хрустнула еще одна ветка.

На этот раз звук был ближе.

Мое сердце бешено заколотилось.

Я мог поклясться, что чувствовал на себе взгляды, скрытые во мраке сосен.

Собравшись с духом, я заставила свой голос звучать спокойно.

“Если ты друг, покажись. Если нет, уходи”.

Ничего.

Откуда-то слева от меня донесся низкий стон, возможно, дерево согнулось под тяжестью снега. Или, может быть, что-то еще. В голове крутились разные варианты — мог ли Гидеон кого-нибудь прислать?

Ухнула сова, напугав меня, и я неуверенно рассмеялась, несмотря на напряжение.

Но стоило мне сделать еще шаг, как снег под моей ногой подался, и я рухнул вперед. Раскинув руки, я ухватилась за упавшее бревно и поморщилась, когда вспышка боли пронзила мое запястье. Я на мгновение задержался там, стоя на коленях в снегу, тяжело дыша.

Осторожно поднявшись, я стряхнула ледяные кристаллики, прилипшие к моей куртке. Мои глаза обежали деревья. Все выглядело так же.

Но я не мог избавиться от ощущения, что что-то скрывается вне поля зрения.