“ Хорошо, ” сказала Стелла, наливая нам обоим по чашке чая. “ Потому что магия - это не просто борьба с темными силами или спасение положения. Иногда нужно находить радость в мелочах. Даже если эти мелочи включают в себя придание имени твоего бывшего вкуса уксуса ”.

Мы оба рассмеялись, и этот звук теплым эхом разнесся по коттеджу.

И после нескольких бессонных ночей, проведенных над древними книгами по алхимии, обводя символы кончиками пальцев и пытаясь расшифровать загадочные формулы, я решил, что с меня хватит. Мой разум гудел от наполовину сформированных идей и наполовину понятых теорий, но мое тело требовало отдыха. Даже волшебный адреналин имеет свои пределы.

“ Стелла, - сказал я, подавляя зевок, и закрыл очередной толстый том. - На сегодня все. Мне нужно выспаться как следует.

“ Хорошо, ” сказала она, не отрываясь от чая, который заваривала. “ Ты будешь острее. Кроме того, даже ведьмам нужен отдых для красоты.

Ведьма.

Мне это вроде как понравилось.

Посмеиваясь с тяжелыми веками, я обнаружила, что обнимаю крошечного вампира.

Фрэнк проводил меня до основания лестницы, пока я поднималась на чердак. Его тихое сопение вселяло уверенность, но в тот момент, когда я опустилась на матрас, я почувствовала, как напряжение покидает мое тело.

Я натянула одеяло и закрыла глаза, впервые за несколько дней позволив своему разуму успокоиться.

Но мир длился недолго.

Я внезапно проснулась. Темнота чердака сгустилась вокруг меня. Мое сердце бешено колотилось, но не от страха.

Это было от ясности.

Не было никакого сна, который разбудил бы меня. Это было знание, глубокое, непоколебимое чувство цели, которое заставляло меня быть настороже.

Мне казалось, что невидимые лианы, похожие на те, что были в скрытом саду, влекут меня в Академию. Мысль о том, что было внутри, заставила мои пальцы покалывать от волнения и желания —книги, история, заклинания.

Я села, свесив ноги с кровати, и сделала глубокий вдох.

- Я знаю, что мне нужно делать, - твердо прошептала я.

Притяжение, которое я ощущал в течение нескольких дней, ноющее чувство, что я на пороге чего—то важного, - все встало на свои места. Сады Академии, пьедестал в подвале, даже тексты по алхимии, которые я проглатывала. Все это было частью большой головоломки, и теперь я понимал следующий шаг.

Но это нужно было сделать в одиночку.

В коттедже было тихо, если не считать случайных хлопков и потрескиваний угасающего пламени в очаге внизу.

Мягкое, ритмичное дыхание Стеллы доносилось с дивана, где она постелила себе постель на ночь. Я предложил ей свою постель, но она отказалась.

Фрэнк растянулся на земле в своей обычной манере сторожевого пса и храпел.

Я взглянула на ступеньки, ведущие на первый этаж, прежде чем взглянуть на маленькое окошко лофта. Мне нужно быть осторожной, если я хочу выбраться, никого не разбудив. У Стеллы был слух летучей мыши, а Твоббл — где бы он ни был — умел появляться именно тогда, когда ты этого не хотел.

Я двигалась как можно тише, засунув нашу с папой фотографию в бюстгальтер, который даже не потрудилась снять, и на цыпочках подошла к маленькому окошку на чердаке. Я сунул ноги в ботинки, которые прислонил к стене, и не потрудился их зашнуровать.

Натягивание зеленого свитера поверх пижамы и повязывание красного шарфа вокруг шеи, прежде чем натянуть фиолетовые вязаные перчатки, заставило меня выдавить улыбку. Наконец-то я стала женщиной, которой на все наплевать.

Я взглянула на лестницу, ведущую на чердак, и нахмурилась, поджав губы.

Если бы я спустился по ступенькам, Стелла наверняка услышала бы меня.

Но окно? В нем был потенциал.

Я отпер ее медленной, уверенной рукой, поморщившись, когда петли издали слабый скрип. Я замер, ожидая, что Стелла пошевелится, но ее дыхание оставалось ровным. Я распахнула окно, когда холодный ночной воздух коснулся моей кожи, оставив дрожь пробежать по спине.

Шаг первый: завершен.

Я спустила обе ноги с подоконника и оперлась руками. Край крошечной крыши веранды был в пределах досягаемости.

Не самый изящный план побега, но я мог бы с ним справиться.

Мои ботинки с мягким стуком ударились о гальку, когда я спускался вниз.

- Пока все хорошо, - прошептал я.

- Ну, это неожиданно.

Я взвизгнула, едва не потеряв равновесие, когда из тени донесся голос. “Кто?..”

“ Расслабься. Это всего лишь я. Голос Туоббла жужжал, как назойливый комар.

“Что за— ерунда?” Хрипло прошептала я, мое сердце бешено колотилось. “Что ты здесь делаешь?”

“ Я? ” переспросил он, изображая невинность и скрещивая свои крошечные ручки. - Я мог бы спросить тебя о том же самом.

Мое сердце бешено колотилось, пока разум пытался успокоиться после внезапного сюрприза гоблинов.

Твоббл пожал плечами и подождал моего ответа. Его маленькая фигурка слегка сдвинулась. “ Хорошо. Я начну первым. Мне стало скучно. Решил размять ноги. Хорошо, что я тоже это сделал, иначе пропустил бы это твое маленькое приключение.