“ Храбрость? Сконк фыркнул, стоя на несколько ступенек ниже, его ухмылка была дьявольской даже под слоем сажи. - Половину боя ты прятался под локтем Фрэнка.

“ Стратегическое прикрытие, ” поправил Твоббл, снова принюхиваясь. “ Очень сложный маневр. Тебе не понять.

Я ничего не мог с собой поделать и ухмыльнулся.

Киган наклонился ближе, его карие глаза смягчились, в уголках появились морщинки. “Только в среднем возрасте сломанные палочки и вывихнутые запястья могут выглядеть так гордо”.

Я положила голову ему на плечо, изнеможение пронзило мои кости. “Магия в среднем возрасте - это не конец. Это начало. Они это доказывают”.

Он поцеловал меня в макушку, его рука напряглась. - Ты тоже.

Я с трудом сглотнула, комок в горле отказывался проходить.

Твоббл снова фыркнул, нарушая момент. “Если кто-то раздает медали, я бы хотел, чтобы моя была в форме пирога. Желательно яблоко.

Сконк застонал, но несколько студентов оживились.

“Пирог на самом деле звучит аппетитно”, - пробормотала одна ведьма.

Мой отец откинулся назад, вытирая лицо рукавом. “ Вы все сражались как черти. Стоунвик запомнит этот день.

“Стоунвик восстановится”, - твердо сказала моя мать, сжимая его руку. “И мы тоже”.

Я кивнула, хотя в груди у меня все сжалось при воспоминании о бабушке Элире. “ Она сказала мне, что ее целью было что-то другое. Она всегда говорила, что узнает, когда придет время. Я никогда этого не понимал и никогда не переставал спрашивать. И все это время она несла это бремя ”.

Киган прижался губами к моему виску, прошептав: “Она носила это, чтобы тебе не пришлось”.

Твоббл, бесполезный, но милый, добавил: “Вероятно, она также носила закуски в рукавах. И пуф. Исчез, вот так просто.

Это вызвало еще один взрыв прерывистого смеха со слезами на глазах. Мой папа захохотал так сильно, что захрипел, мама вытерла глаза, и даже Киган издал тихий смешок, несмотря на тяжесть в груди.

Мы сидели, растянувшись на ступеньках королевской академии. Величие его резных каменных колонн и мерцающих заклинаний теперь казалось мягче, как будто он прижимал нас к себе, а не возвышался над нами.

Студенты сравнили ожоги, ушибы и сломанные палочки.

Другая пошутила, что вставит в рамку обломки своей волшебной палочки в качестве доказательства того, что она немного пожила.

И несмотря на все это, гордость сияла ярче звезд.

Потому что магия в среднем возрасте - это не угасание силы.

Это было начало.

Начало того, что мы только начинали понимать.

Смех вокруг нас все еще звучал, когда Твоббл повернул голову в сторону Сконка. Он прищурился, наморщив нос, как будто учуял что-то странное. Затем его глаза расширились, и он ткнул коротким пальцем в сторону гоблина.

“ Эй, ” сказал Твоббл, прищурившись сильнее. “ Разве ты не должен был охранять Гидеона? Его голос повысился, как у подозрительного родителя. “А почему у тебя в четырех прядях волос застряла пряжа?”

Во дворе снова воцарилась тишина, взгляды обратились к Сконку.

Гоблин моргнул, протянул руку и выдернул ярко-синюю нитку из своих жестких волос. Он отбросил его, небрежно пожав плечами.

“ А. Это. ” Он прочистил горло и кивнул, как человек, собирающийся произнести важную речь. “ Я действительно охранял его. Вместе со Стеллой. И леди Лимора, и остальные участники вампирского чаепития.

Мой желудок камнем упал вниз. - Сконк?

Он поднял когтистую руку. - Но.

Мой пульс отдавался в ушах. - Но что?

Он почесал затылок. - Произошло... событие.

Повисшая тишина была оглушительной. В груди у меня все сжалось. - Развитие событий?

Сконк кивнул, выглядя более смущенным, чем я когда-либо видел его. “Да. Развитие событий, которое я не совсем понимаю. Пока”.

“ Сконк, ” прошептала я, мой голос дрожал от чего-то между страхом и яростью. - Где Стелла? - спросила я.

Лицо гоблина приобрело глубокий мшисто-зеленый оттенок. Он кашлянул, постучал ногой по ступеньке и пробормотал: “Она ... занята”.

Я поднялся на ноги, каждый нерв в моем теле напрягся.

“ Сконк, это не смешно. Мой голос эхом разнесся по двору, громче, чем я хотел. “ Где Стелла? Где Гидеон?”

Киган тоже поднялся, хотя колени у него дрожали.

Сконк вскинул обе руки.

“ Ладно, ладно! Не откусывай мне голову, ведьма. Вот что случилось. Я был там. Стелла была там. Леди Лимора и ее свита из блестящих летучих мышей были там. Мы удерживали свои позиции.

Он немного прошелся взад-вперед на своих коротких ножках, дико жестикулируя во время разговора. “ Но потом ... потом небо разверзлось. Сквозь него лился свет, все это было драматично, очень красиво, если бы я не была почти ослеплена. И в этот самый момент, - Он сделал паузу, выражение его лица исказилось от недоумения и отвращения. - Луна ворвалась в гостиничный номер.

“ Луна? - Повторила я резким голосом.