Рейф зашел в местный бар рядом с торговым центром. Когда он уходил, снаружи был установлен красный чайник. Мужчина неподалеку звонил в колокольчик и просил пожертвования на благотворительность. Рейф просунул ее кольцо в щель и взял конфету, предложенную звонарем в знак благодарности.

Молокосос. Если когда-либо и был более подходящий жест, он его не припоминал.

Рейф проводил каждый день до нового года в алкогольном ступоре, названивая ей в любое время суток, отправляя отчаянные текстовые сообщения, даже подъезжая к ее дому в глупой и постыдной попытке заставить ее передумать.

“ Мистер Стерлинг? Вопросительный голос Хоуп прервал мрачные воспоминания.

Он захлопнул папку, не прочитав ни одной страницы. Он отказался когда-либо снова потерять контроль над женщиной. Но если от него ожидали женитьбы и рождения одного-двух наследников, он должен был, по крайней мере, захотеть лечь с ней в постель.

“Возможно, из трех ”С" совместимость и приверженность более важны, чем химия?"

Сколько еще времени пройдет, прежде чем он сможет уволить ее?

Когда он не ответил, она заполнила тишину. “ Не могли бы вы рассказать мне, что такого было в первых двух кандидатах, что не соответствовало вашим требованиям? Это поможет мне усовершенствовать поиск”.

“Мисс Мэллой...” Он изо всех сил пытался обуздать свое бушующее нетерпение. “Проявите немного гребаного милосердия, ладно? Еще десять минут назад я не знал, что мне нужен кандидат.

Она пододвинула к нему третью папку.

С большой неохотой, но с внезапным желанием пройти через это, он открыл его. Еще одна блондинка. Еще одна идеальная улыбка. Еще одна безупречная родословная. “Поскольку я не заполняла ваши анкеты, я предполагаю, что это моя мать решила, какие дипломы колледжа и образование важны?”

- Твоя сестра расширила список занятий, которые тебе нравятся.

“И все же я не вижу ни одного из них, кто любил бы кататься на горных велосипедах”.

- В этой части Техаса спрос невелик.

- Кататься на байдарках?

“Я добавлю это в следующий поиск”.

Он поддался любопытству. - С Селестой посоветовались?

“Я пригласил ее принять участие в процессе. Она отказалась”.

Если бы в этом была замешана Селеста, возможно, там была бы рыжая или брюнетка. Даже кто-то с розовыми ногтями на ногах в туфлях-ку-ку.

Во второй раз он подавил желание выбросить файлы в корзину. Вместо этого он открыл верхний ящик стола и смахнул в него оскорбительную кучу вещей, затем захлопнул его.

Хоуп распрямила ноги и наклонилась к нему. Затем, очевидно, передумав, она откинулась на спинку стула и снова скрестила их.

Он мог поклясться, что ее кожа шептала, как обещание греха.

“Возможно, вам следует рассмотреть варианты в более удобное время”, - предложила она.

“ Я прослежу, чтобы вы получили полную оплату. Он встал.

- Я уже получил его.

Его мать выписала этой женщине чек на сто тысяч? “Спасибо вам за ваши усилия”.

—Мистер Стерлинг...

Он прошел мимо нее к двери и открыл ее.

Она вздохнула, но встала. Взяв свою сумочку — маленькую розовую вещицу в форме кошки, дополненную ушами и бакенбардами, — она присоединилась к нему. Вместо того чтобы уйти, как он приказал, она встала перед ним, вызывающе вздернув подбородок.

Хоуп демонстрировала компетентность, но каблуки и вычурная сумочка придавали ей женственный вид. Нормальный мужчина думал бы о ней как о продавце или деловом партнере, поэтому он мог бы поместить ее в запретную часть своей совести. Она не была потенциальной парой или женой. Или покорной.

Он хотел ее.

Она не моя.

К черту его совесть.

Прежде чем эта нелепая идея найти ему женщину для женитьбы зайдет дальше, ей нужно было узнать правду о нем, ту сторону, которую он запирал и скрывал, если только не был в одном из своих любимых БДСМ-клубов, сторону, о которой Селесте следовало сообщить его свахе.

Всего несколько дюймов отделяли его от Хоуп, и он сократил это расстояние вдвое, наклонившись к ней. - В вашей четырнадцатистраничной анкете есть место для обсуждения сексуальных наклонностей?

- Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду. - Костяшки ее пальцев на ремешке сумочки побелели.

“ Позволь мне уточнить. Раф тихо проговорил в густой воздух между ними. “Перегибы. Те отвратительные, скандальные вещи, которые люди совершают в уединении своих собственных домов. Вещи, о которых они не говорят публично. Непристойные поступки, которые заставляют их падать на колени в церкви, умоляя о прощении. Вы рассматриваете это как совместимость или химию?”

Ее плечи напряглись. “ Есть что-нибудь... Ее тон предполагал, что она старается быть профессиональной, но голос надломился от резкого вдоха.

Сделав еще несколько неглубоких вдохов, она рискнула спросить: “Что мне нужно знать?”

“Я увлекаюсь БДСМ”.

Ее красивые пухлые губы слегка приоткрылись.