Каждый день Рейф надеялся, что его отец вернется в Хьюстон, в свой офис, но поскольку его отец и Лилибет, как он ее называл, уже две недели ютились в своем любовном гнездышке на Сент-Пит-Бич, это не казалось неизбежным.

Рейф вздохнул. “Я знаю, что ты обеспокоен, и я это понимаю”. Более чем готовый выпутаться из этой передряги, он сказал: “Я поговорю с ним снова”.

- Ты делал это много раз, - заметила Ребекка.

Десятки. Может быть, больше. “Если понадобится, я вылетлю туда”.

“ А что, если это не сработает? - Спросила Ребекка ледяным тоном. “ Так больше не может продолжаться. Ты умный человек, Раф. Ты знаешь, насколько щекотлива эта ситуация. Давай не будем усложнять ее больше, чем нужно ”.

Возможные сценарии выстроились в его голове и вспыхнули чередой ночных кошмаров, каждый хуже предыдущего. Теодор просит развода. Его мать получила половину компании, а суды были вовлечены в кропотливое разделение. Это могло затянуться на годы, пока его отец развлекался со своей любовницей. В наихудшем случае Теодор действительно может совершить двоеженство, что создаст проблему в области связей с общественностью, из которой Стерлинг по всему миру, возможно, так и не выберется.

Рейф ущипнул себя за переносицу.

“Ной заходил к нам домой в пятницу вечером”, - сказала Ребекка. “Твой отец не отвечает на звонки. Я поняла от его помощника, что Ной каждый день заглядывал в офис. Она придумывала оправдания, но не уверена, что он ей верит.

Рейф изо всех сил старался держать себя в руках. Его двоюродный брат, Ноа Ричардсон, сын тети Рэйфа, Виктории Стерлинг-Ричардсон, считал, что у него есть основания оспаривать положение Рэйфа как законного наследника. Согласно архаичным условиям траста, наследование переходило к потомкам мужского пола в порядке рождения. Даже тогда наследник должен был быть женат.

Ной руководил одним из подразделений, сам был мультимиллионером и считал себя законным наследником, поскольку Ребекка и Теодор не были женаты, когда был убит Бэррон-младший. Ною не терпелось развалить корпорацию и продать ее, философия, против которой выступал Рэйф. Ноа много раз угрожал вызвать Рэйфа в суд. Рэйф ответил, что любой вызов должен был быть брошен поколение назад. Но поскольку Ной был женат и имел детей, был шанс, пусть и небольшой, что он сможет одержать верх в суде. Даже если решение будет в пользу Рэйфа, судебный процесс может затянуться на месяцы, даже годы. Финансовые затраты могут быть разрушительными.

“Мне жаль”. Арианна заломила руки. “Я ненавижу это, и я не хотела быть частью этого. Это ужасно, что нам приходится принуждать вас к тому, к чему вы не готовы”.

Он поверил ей. В отличие от него, она была романтиком, мечтательницей, разбитой своим вторым разводом.

- Мы с Арианной оставляем вас. Ребекка встала.

“Я ни на что не соглашался”. Он отказался, чтобы его обругали.

- Ты сделаешь то, что тебе нужно. - Его мать не отступала.

Она закрыла дверь с решительным щелчком, заперев его наедине с врагом. Хоуп была красивой, обольстительной искусительницей, но, тем не менее, врагом.

- Ты сводница.

“Это почетная профессия”.

“ Правда? Очень похоже на работу в эскорт-службе. Я нанимаю тебя. В конечном итоге я заплачу за то, чтобы трахнуть женщину, которую можно заменить любым количеством других кандидатов.”

“ Это столь же оскорбительно, сколь и грубо. Она вздернула подбородок и не стала разрывать связь их взглядов, встречая жар его гнева с холодным, отчужденным профессионализмом.

Ему хотелось вытрясти это из нее, раздеть догола, раскрыть то, что скрывалось под поверхностью, чтобы между ними не осталось ничего, кроме болезненной, пульсирующей честности.

То ли не замечая напряженности, то ли игнорируя ее, она продолжила. “На протяжении всей истории семьи постоянно устраивали браки. В некоторых частях мира это продолжается до сих пор. Сегодня потребность в моих услугах больше, чем когда-либо прежде. У меня клиенты по всему миру, из самых разных слоев общества и всех возрастов. Часто у мужчин в вашем положении нет времени знакомиться с женщинами традиционным способом. Вы слишком заняты, важны, изолированы ”.

“Избавь меня от рекламной кампании”.

“Имеет смысл выбрать кого-то, у кого я брал интервью, женщину, которая соответствует потребностям такого мужчины, как вы. Женщина подходящего темперамента, с такими же интересами, целями, моралью, мировоззрением, политическими пристрастиями, религиозными предпочтениями. Женщина, которая понимает, чего от нее ожидают, и готова взять на себя эти обязанности”.

“Деловое соглашение”.

- Если хочешь.

Рейф занял свое место, оставив ее стоять. Это, несомненно, было грубо, но оправданно. Его мать наняла компанию "Престиж", но Хоуп вмешалась рано утром. Она могла бы отказаться, но не сделала этого. Это делало ее соучастницей. “ Так вот что здесь? Он бросил взгляд на папки. “Жадная до денег будущая невеста - прошу прощения, кандидатка- которая понимает, во что она ввязывается?”

“Все эти женщины заслуживают вашего уважения”.