И снова погубишь мою репутацию? Если я чему-то и научился, так это тому, что Черное Сердце всегда побеждает. Я качаю головой. “ Ты знаешь, что я не могу этого сделать. Он разрушит мою репутацию во второй раз.

- Он ублюдок, Сера.

Его прикосновение, кажется, затягивается, обжигая меня. Я ненавижу его. Но правда, которую я никому не могу сказать, заключается в том, что я не возненавидела порку, которую он мне устроил. “Теперь я застряла с ним. Он играет в свои маленькие грязные игры мести. Велела мне прийти завтра в семь, переодевшись горничной.

Ее рука находит мою. “ Это неправильно. Чего он хочет? Чтобы держать тебя под каблуком?

“ Я не знаю, ” говорю я тихим голосом. “ Может, чтобы помучить меня. Контролируй меня. Сломай меня”. Эта униформа… Он как будто издевается над моим дипломом MBA, приковывая меня к себе. Я представляю, как завтра он окинет меня взглядом, этой медленной, хищной улыбкой.

Так чего же он хочет? Отшлепать меня снова? Мой желудок скручивает, страх и что-то более темное смешиваются воедино. “ Я должен вернуться. Мне нужна эта работа. Срок аренды истекает, моя машина заглохла. Но войти туда в таком наряде... Это похоже на цепи, символ моего падения — от залов заседаний до метел, и он хочет ткнуть мне этим в лицо.

Глаза Лайлы полны сочувствия. - Скажи мне, о чем ты думаешь.

Я выдыхаю, когда музыкальный автомат переключается на медленную, тягучую мелодию, сердцебиение Хьюстон отдается во внутреннем дворике. Я думала, что он ушел из моей жизни навсегда. После заголовков в газетах и молчания моих родителей я похоронила его в своей голове. Я похоронил ту девушку, которая мечтала о его одобрении, которая краснела, когда он близко наклонялся ко мне на встречах. Но сегодня вечером он был рядом, и я... я отреагировала на него. Как идиотка. Его голос, его руки — они проникли мне под кожу, совсем как тогда”.

Голос Лайлы смягчается, но глаза блестят. - Держу пари, что так и было. Ты всегда светилась рядом с ним, даже когда ненавидела его. Она потягивает вино, ее взгляд тверд. “Твои глаза сверкают, когда ты злишься, и Блэкхарт заставляет тебя пылать”.

Она права. Я хочу сжечь его дотла. Как он сжег меня. - Он хочет позлорадствовать.

Лицо Лайлы каменеет, в ее голосе звучит ярость. “Я видел, как ты сломался, когда твои родители бросили тебя, когда все фирмы захлопнули свои двери. Ты плакала в моей квартире, твои мечты разбились вдребезги. Ты не позволила ему победить тогда и не собираешься делать этого сейчас. Она наклоняется вперед. “ Возвращайся завтра. Не ради него. Для тебя. Войди туда в одежде горничной или без, и покажи ему, что ты не та стажерка, которую он сломал. Докажи, что ты все еще тот крутой парень, который вызвал его на дуэль.

Официантка останавливается, возвращаясь с заказом. - Еще по одной?

Я качаю головой. - Только одну для меня. Я немного смущен. “Бюджет ограничен”.

“ Еще по одной. Лайла кивает. - Я справлюсь с этим.

Не задерживаясь, чтобы послушать, как мы спорим, сервер снова взлетает.

Я свирепо смотрю на Лайлу, моя гордость уязвлена. - Я верну тебе деньги. Мои руки дрожат, когда я подтаскиваю к себе стакан. - Я не занимаюсь благотворительностью.

“ Ты не чарити, ты моя девочка. Голос Лайлы смягчается. “Покажи ему, что ты еще не закончила. Покажи себя.

Хьюстон гудит вокруг нас — машины на Вестхаймер, смех из бара, липкая жара давит изнутри. Я хочу ей верить. Я хочу войти в этот пентхаус и встретиться лицом к лицу с Ксавьером Блэквеллом, не превращаясь в расплавленное эмоциональное месиво. Но его руки, его голос… Я не уверен, что смогу пережить его.

Но я должен вернуться. Мне нужна работа.

Я выдыхаю. Какого черта ему от меня нужно? И почему часть меня хочет это выяснить?

- И что ты собираешься делать? - спросил я.

- Я не знаю. Мой голос едва слышен из-за музыкального автомата.

Есть ли у меня какой-нибудь выбор, кроме как идти в огонь?

Огонь, который он разжег.

Глава Третья

Глава Третья

Серафина

Гудит лифт, слишком быстро поднимая меня в пентхаус Блэкхарта. Каждый этаж пролетает мимо, отсчитывая время скорее до унижения, чем до спасения.

Униформа горничной прилипает ко мне, ее накрахмаленный воротничок впивается в шею.

Мои кроссовки — мое единственное восстание — шаркают по полированному полу, когда я выхожу в 6:59 утра

Я стучу. Затем жду.

Ответа нет.

Конечно.

Он не облегчит тебе задачу, не так ли?

Может быть, его там вообще нет. Или, может быть, он спит, как самодовольный ублюдок, которым он и является. Закрывая глаза, желая оказаться где-нибудь еще, я использую свой ключ, чтобы войти во владения демона.

Внутри жалюзи открыты, и солнечный свет льется через окна от пола до потолка.

В пентхаусе пахнет свежемолотым кофе, и, Боже, как мне нужна чашка. Я почти не спал, а потом, из-за того, что был вымотан, так много раз нажимал кнопку повтора, что мне едва хватило времени проехать через весь город и засечь время.