“Да”. Когда я не работаю, я устраиваюсь на работу или езжу по городу, забирая заказы на еду и кофе и доставляя их людям, которые дают дрянные чаевые. Пока они заказывают мокко-фраппе с добавлением взбитых сливок по утрам и сытные буррито по вечерам, они не думают о человеке, который двадцать минут прождал в вестибюле ресторана, чтобы им не пришлось этого делать. Вот почему я собираюсь предоставить нашему серверу больше, чем я действительно могу себе позволить.

“ Полагаю, тебя поймали? Она пожимает плечами. - Иначе в этом не было бы ничего особенного, верно?

“ Совершенно верно. Но ты никогда не поверишь, в чьей это была постели.

Меня спасает от рассказа всей этой грязной истории появление официанта с нашими напитками.

Когда мы снова остаемся одни, Лайла берет вино, которое ей еще нужно допить. “Не поступай так со мной. Чья это была кровать? Это была рок-звезда, верно?”

Я делаю большой глоток, прежде чем признаться. “Ксавье”.

“ Блэкхарт? Бокал Лайлы со стуком падает на стол, ее глаза широко распахиваются. “Убирайся отсюда к чертовой матери. Тот Ксавьер Блэкхарт?

Это было прозвище, которое мы дали ему, когда он разрушил мою карьеру и позаботился о том, чтобы я никогда больше не работал в корпоративной Америке.

Воспоминания о трехлетней давности: стеклянный конференц-зал Blackwell Enterprises. Он и его команда разрабатывали масштабный план оживления города — яркое расширение, которое должно было стать наследием Ксавьера. Он хотел превратить неразвитые городские кварталы в элегантные, роскошные коммерческие зоны. Но цифры не сходились. Сроки были нереалистичными. Прогнозы затрат? Бред.

Я поднял красные флажки. Сначала тихо. Затем перед всей доской.

Я сказал императору, что у него нет одежды.

Он не отрицал, что я был прав.

Он все равно уволил меня — за то, что я посмел унизить его. За то, что заставил людей, назначенных его отцом, усомниться в том, что золотой мальчик действительно может руководить.

Мне было двадцать два, я была бесстрашна и думала, что он поблагодарит меня за спасение компании. Его глаза встретились с моими, острые и непреклонные, как будто он видел меня насквозь. - Вы ошибаетесь, мисс Холлис. Его тон был ледяным, но взгляд обжигал, и моя кожа заурчала под его вниманием — глупое увлечение, которое я быстро подавила.

Затем произошла утечка, мое имя появилось в заголовках газет: АМБИЦИОЗНЫЙ СТАЖЕР ПРЕДАЕТ BLACKWELL ENTERPRISES.

Он позволил мне взять вину на себя. За то, что указал на чужие ошибки.

Я был один в своей маленькой квартирке, когда увидел новости. Люди, которых я считал друзьями, бросили меня. Предложения о работе были аннулированы. Мои родители прервали меня, смущенные скандалом, опасаясь за собственную репутацию.

Я потерял все — свою карьеру, свое будущее, свою гордость.

“ С Земли, Сера. Лайла щелкает пальцами у меня перед лицом, заставляя меня осознать, что я заблудился в прошлом. “Из всех людей на планете тебе пришлось заснуть в его постели? И он нашел тебя там, совсем как Златовласку. Каковы шансы?” На секунду она откидывается назад, выглядя такой же потрясенной, какой я все еще себя чувствую.

Мы оба делаем еще по стакану.

- И что произошло потом? - спросил я.

Мои щеки пылают, жарче, чем летнее солнце.

Я не могу остановить воспроизведение. Его пальцы касаются моего позвоночника, а его дыхание обжигает мне ухо. “ Ты можешь уйти. Или ты можешь заплатить свой долг. Мне следовало сбежать. Вместо этого я опустилась на колени на кровать, задрала юбку и позволила ему...

“Sera?”

Глубоко выдыхая, я качаю головой. Я все еще в таком замешательстве, что не уверена, смогу ли заставить себя признаться Лиле в этом ужасе.

- Он узнал тебя.

“ Да. И я думаю, что он увидел в этом шанс немного отомстить.

“К черту это. Как будто разрушить твою жизнь было недостаточной местью?”

Я делаю еще глоток и жалею, что не могу позволить себе второй бокал. По крайней мере, я думаю, что в бутылке, которая стоит в глубине моего холодильника, еще немного осталось.

Музыкальный автомат смолкает до заунывного напева, а струнные фонари во внутреннем дворике мерцают, когда легкий ветерок колышет воздух. Я сжимаю свой бокал так, что костяшки пальцев побелели, воспоминание о руке Блэкхарта на мне слишком реально, чтобы озвучить.

Лайла откидывается назад, ее брови хмурятся. - Что он сделал?

“ Он пригрозил вызвать охрану. Или я могу принять его наказание.

“ Что на самом деле?— Она качает головой. “ Наказание? Кем, черт возьми, он себя возомнил?

“Он, хм...” Я все еще не могу поверить, что все это произошло. Я прочищаю горло. - Он предложил меня отшлепать.

Глаза Лайлы сужаются, и когда она заговаривает, ее голос звучит тихо. “ А он? Отшлепать тебя, я имею в виду.

-Да.

“Вам нужно подать жалобу.