Телефон снова жужжит, настойчиво, как писк комара. Без сомнения, низкопробный репортер, что-то вынюхивающий, или какой-нибудь младший аналитик, желающий сделать себе имя, застав меня врасплох. Им нужна цитата, оговорка, единственное слово, которое они могут исказить для заголовка, который напишет сам.

Я подождал, пока он зазвонит.

Подтверждение того, что они связались со мной, - это больше, чем они заслуживают.

Если бы Селеста — пиар-волшебница, которой я продаю душу, — знала, что кто-то подобрался так близко, она содрала бы с него кожу живьем еще до завтрака. Она бы назвала это оборванной нитью, а Селеста нитей не оставляет.

Я убираю телефон в карман, когда лифт останавливается в пентхаусе отеля Sterling Uptown, жемчужине короны: крепости из стекла, мрамора и секретов, которые не покидают вас, когда вы подписываете чек.

С тех пор, как репортеры разбили лагерь возле моего закрытого поселка, это место стало моим убежищем. Не имеет значения, что они не могут попасть внутрь. Соседи не любят, когда за их передвижениями наблюдают, и я тоже.

Когда двери с тихим звоном открываются, я вхожу в свое временное жилище.

По моим меркам, я прихожу домой рано. У меня свободный вечер от обязательных улыбок и повествования, которое затеяла Селеста.

Здесь нет камер, никто не выкрикивает вопросы, требуя ответа, действительно ли семья Локхарт доверяет мне свое драгоценное наследие. И, к счастью, рядом со мной нет Селесты, бормочущей сценарий, которого я никогда не буду придерживаться.

Это всего лишь я.

Драгоценная тишина.

Чего я хочу сейчас, так это кровати, такой большой, что в ней можно утонуть, и бутылки виски Bonds, которая старше моих злейших врагов.

Пока я иду, я расправляю плечи, которые затекли от многочасового притворства человеком, которым я не являюсь. Я так глубоко погружен в свои мысли, что почти скучаю по этому.

Запах.

Не обычный запах чистящих средств и свежевыстиранного постельного белья.

Вместо этого он мягче. Теплее.

Женственный.

Какого хрена?

Насторожившись, прищурив глаза, я прохожу по роскошным комнатам.

Затем я останавливаюсь как вкопанный.

В моей постели женщина.

На одну идеальную, острую как бритва секунду я думаю: это подстава. Проверка.

СМИ уже называют меня королем хищников — человеком, который пожирает стажеров, соперников и врагов одинаково. Так что же? Девушка, завернутая в мои простыни, как нераспечатанный подарок?

Голос Селесты звучит в моем черепе, низкий и холодный: “Они будут приманкой, если не смогут похоронить тебя, Блэкуэлл. Держи свой член в штанах”.

Осторожно, тщательно контролируя свои движения, я продвигаюсь вперед.

Она свернулась калачиком на боку, подложив руку под щеку. Ее губы приоткрыты, дыхание медленное и глубокое. На одной ноге болтается туфля.

Боже, помоги мне, ее юбка задралась ровно настолько, чтобы обнажить изгиб бедра, бледный и нежный на фоне темных простыней.

Потом я замечаю это. Ее униформа.

Черная юбка. Белая рубашка на пуговицах.

Ведениедомашнегохозяйства.

Она не наживка. Не взятка. Или это часть игры?

Я осматриваю комнату. Ящик, который я оставила наполовину открытым, все еще на том же месте. Папка на прикроватной тумбочке с распечаткой последних прогнозов, связанных с приобретением Lockhart, похоже, никуда не делась.

Затем я бросаю взгляд на свою любимую пару запонок. Насколько я могу судить, они там, где я их оставил, обе эмблемы совы обращены ко мне. В верхнем свете подмигивает изумрудный глаз. Часы, которые отец оставил мне после смерти, лежат неподалеку. Любой из этих пунктов стоил бы годовой ее зарплаты.

Значит, она здесь не для того, чтобы воровать.

Я снимаю куртку и бросаю ее на спинку ближайшего стула. Она не шевелится.

Я тихо придвигаюсь ближе.

Я тянусь к ее плечу — и замираю.

Трахни меня.

Я знаю ее.

Это ударяет как пощечина, воспоминание оживает перед моими глазами: конференц-зал три года назад. Стеклянные стены, дюжина мужчин вдвое старше ее, молодая женщина в строгой юбке-карандаш, с вызовом в васильковых глазах.

Чертова Серафина Холлис.

Стажер, который назвал все чушью перед советом директоров. Девушка, которая унизила меня фактами и заставила мужчин вдвое старше себя смотреть в мою сторону так, словно я, возможно, не заслуживаю короны.

Мне следовало разобраться с этим за закрытыми дверями.

Вместо этого я тут же уволил ее. Позволил миру думать, что она предала меня. Пусть ее имя несет на себе тяжесть моей ошибки.

И с тех пор я думал о ней каждый гребаный день.

Мое первое побуждение - разбудить ее. Вцепиться в нее. Вытягивать ответы из этого мягкого горла.

Потому что она уже знала мои секреты и чуть не похоронила меня.

Я должен был бы ненавидеть ее.

Но, глядя на нее сейчас — волосы рассыпались по лицу, пальцы скрючены, словно она мечтает о чем—то лучшем, - ненависть кажется неподходящим словом.

Тихий звук срывается с ее губ, и она осторожно шевелится. Ее ресницы трепещут.