Дверь кареты открылась, и оттуда высунулась высокая черноволосая женщина с очень приятным лицом. Несмотря на мокрую погоду, волосы её были идеально уложены, а белоснежный наряд оставался кристально чистым. Кучер моментально предложил ей помощь.

Миранда помахала рукой и кивнула мне.

— Идём. Моя мама давно хочет с тобой познакомиться.

Я с энтузиазмом пошла следом за подругой. Мне всегда было очень приятно стать частью чего-то семейно-теплого. И отношения в семье Хейл явно из таких.

— Мама, это Дакота Синк, я много о ней рассказывала.

— Илона Хейл, – едва мы подошли, милая женщина тут же протянула мне руку в элегантной белой перчатке, и я её аккуратно пожала.

— Я так рада с вами познакомиться.

— Ох, а я как рада! От моей Миранды сбежало по меньшей мере две соседки. Так словно, что она смогла ужиться с тобой.

— Мама! – возмутилась юная ведьма, но госпожа Хейл лишь посмеялась. Я тоже не сдержала улыбки.

— Не ворчи, милая. Это ведь правда.

Мира вздохнула и покачала головой.

— Я погружу вещи, и можно ехать.

— Дакота, не хочешь с нами? – мама подруги напоминала щебечущую раннюю птичку. – В эти выходные мы планируем отправиться в соседний городок за покупками.

Пока она спрашивала, Миранда отошла к кучеру, чтобы отдать свои сумки.

— О, спасибо за предложение, но меня ждёт мой патрон. И работа.

Госпожа Хейл моментально изменилась в лице.

— Он заставляет тебя работать?

— Ох, нет-нет. Это моё желание. Я хочу зарабатывать своим трудом.

— Вот как. Это… необычно, – светская леди явно не понимала меня, но вдумчиво кивнула и не осудила. Напротив, в какой-то момент она улыбнулась и заговорила чуть тише. – Дакота, у меня совсем немного времени, пока эта кусючая змейка нас не слышит. Скажи, у неё всё хорошо?

— Конечно. Почему вы беспокоитесь?

— После нашего небольшого конфликта из-за её молодого человека, она стала куда меньше мне рассказывать. Поэтому я очень рада, что у неё появилась подруга.

— Не переживайте. Миранда боевая, смелая, умная и… просто лучшая, – я пожала плечами, ведь перечислять слишком долго, поэтому можно уместить в одно слово, и это совсем не будет ложью. – У нас всё хорошо. И в учебе, и вообще. Немного воюют с Харландом, но это их обычное состояние.

— О, да, юный Гант, – госпожа Хейл протянула его имя так, словно он по-рыцарски погиб, а не вырос тем ещё гадом. – На самом деле, моя Мира куда ранимее, чем может показаться. Так что ты присматривай за ней, ладно? – она ещё раз оглянулась, чтобы убедиться, что дочь говорит с кучером. – В своё время отец слишком сильно давил на неё, пытаясь контролировать круг общения. Он делал это от чистого сердца, но не по годам выросшая Миранда умудрилась разочароваться в дружбе, когда узнала, что некоторые девочки общаются с ней, потому что так велят родители. Она совсем закрылась, и я рада, что у неё появился человек, который умудрился пролезть через эту выстроенную броню.

Вот оно что. Я долго гадала, почему у столь успешной девушки, как Мира, почти нет здесь друзей. Одна я и Фанни. И мы обе ей «не по статусу». Видимо, в своё время она сильно обожглась о фальшивые связи среди аристократских кругов.

— Я буду стараться, – самоотверженно кивнула. – Хотя, если честно, чаще Миранда мне помогает, чем наоборот. Но я буду с ней рядом, обещаю. К тому же, скоро вернется Аксель, и ей станет ещё веселее.

Отчасти я побаивалась момента, когда парень Миры приедет в академию. Наверняка она будет больше времени проводить с ним, а я не хочу быть третьей лишней. Но это всё иррациональные мысли. Главное ведь, чтобы подруга была довольна и счастлива.

— О-о-ох, Аксель, – лицо госпожи Хейл сморщилось, словно она съела лимон.

— Что Аксель? – бойко спросила вдруг Мирада, которая умудрилась уловить знакомое имя. Её мама тут же радужно заулыбалась, словно ничего не было.

— Обсуждаем с Дакотой, как будет весело, когда он вернется.

Мира посмотрела на меня с подозрением. Я лишь смогла неловко улыбнуться в такт её маме. Видимо, родители подруги всё ещё не очень-то довольны выбором своей дочери. Но в случае огненного характера нашей ведьмы, им приходится смириться.

Из-под пытливого взгляда меня освободила подъехавшая знакомая карета. Как же вовремя!

— Ну, мне пора, – быстро пропела я на одном дыхании. – Было приятно познакомиться, госпожа Хейл!

— Взаимно, милая!

— На пару минут оставила, – услышала я ворчливое шипение Миры за спиной, – а вы уже спелись.

И правда «змейка»…

Глава 31. Невеста