Я сосредоточилась. Часы отчетливо тикали девять раз и на десятый происходил щелчок. Сразу после сфера загоралась, освещая всё вокруг.

Мне совсем не было страшно. Наоборот, ночь и темнота у меня ассоциировались со спокойствием и умиротворением. И яркая вспышка, которая вновь и вновь загоралась, лишь раздражала глаза, заставляя щурится.

Я правда старалась. И после каждого щелчка надеялась, что уж в этот раз получится. Но увы, сфера вновь загоралась. Иногда я невольно меняла цвет освещения или создавала вокруг шара защитный барьер. Но магия артефакта срабатывала точно на десятый счёт.

За попытками погасить неприятный свет я провела очень много времени. Уж не знаю, сколько раз я слышала этот щелчок, но казалось, что уже и без него могу идеально рассчитать момент.

Моя магия иссякла, и в итоге уже никак не проявляла себя. Просто ничего не получалось. Комнату вновь и вновь заполняла вспышка энергии.

Я начала уставать. Однако всё равно продолжала выжимать максимум. Решила, что буду пробовать, пока Ласориан не вернется и не узнает, как обстоят дела.

В какой-то момент я укуталась поплотнее, задвинула себя в самый удобный уголочек дивана и вытянула ноги. Восемь, девять, щелчок. Попытка отменить вспышку, и новая неудача.

— Я безнадежна, – выдохнула и опустила сферу на колени. Уткнулась лицом в спинку дивана и совсем отчаялась.

Восемь, девять, щелчок.

Я резко отпрянула от мягкой поверхности, понимая, что света не было. Или мне просто показалось?

Восемь, девять, щелчок.

— Нет, – прошептала я, как бы приказывая магии замереть, и… тьма осталась абсолютно целостной.

— Получилось? – спросила вслух, не веря своим глазам.

— Не совсем, – раздался вдруг из темноты незнакомый голос и ровно на щелчок, когда сфера должна была загореться, её накрыла женская бледная рука. Я успела увидеть лишь длинные пальцы, после чего ощутила, что шар выхватили из моих ладоней.

Внутри всё рухнуло от страха. Правильно говорят, мы боимся не тьмы, а того, что в ней.

— Кто здесь?! – вскрикнула я и вскочила на ноги. – Ласориан!

Однако на мой крик никто не отзывался. Я лишь услышала, как вокруг меня кто-то ходит. Отчетливый стук каблуков. Ровно в такт тиканью часов.

Тогда я кинулась к двери. Заперто. Начала стучать в дверь, но за той стояла гробовая тишина. Попыталась воззвать к магии, чтобы зажечь хоть маленький светлячок – тщетно.

Стук каблуков стих. Некто остановился где-то во тьме.

— Накричалась? – скучающе, с ноткой раздражения в голосе спросила некая женщина.

— Кто вы и что вам нужно? – я вжалась спиной в дверь. Тело охватил липкий страх.

— Хочу тебе помочь.

Я вглядывалась во тьму, но не видела абсолютно ничего. Однако так напрягала глаза, что они заболели. Кажется, сердце начало на каждый тик часов отстукивать по три раза, не меньше.

— Помочь?

— Да. Посоветовать не тратить зря силы и время. Не получится у тебя сейчас рассеивать магию. Ты для этого ещё слишком маленькая.

Я не знала, что ответить. Чувствовала на себе чужой взгляд, отчетливо понимая, что эта женщина смотрит сквозь тьму, и хотелось скукожится в маленький комочек. Но я держалась.

— О чём вы?

— Ненавижу глупые вопросы, – она недовольно цыкнула языком. – Вместо того чтобы пытаться тщетно потушить огонёчки по прихоти этого скользкого дракона, тебе нужно повзрослеть.

Уж не знаю, что здесь происходит, но… я решила попробовать полноценно прощупать странный диалог. Кажется, меня не спешили атаковать. Хотя обстановка очень уж пугала. Было такое ощущение, что я закрыта в одной тёмной клетке с хищным зверем.

— Повзрослеть? И сколько мне нужно времени?

— Дело не в возрасте. Ты в душе ещё такой ребенок, что смотреть тошно.

— Но… как мне это изменить?

— Самой? Никак.

Я вдруг ощутила, что некто находится совсем рядом. Услышала чужое дыхание. Уловила запах… сладко-ягодный? Не успела понять, ведь в мои подрагивающие руки буквально вложили сферу, а затем до жути холодные пальцы с некой игривостью щелкнули мне прямо по носу.

— Подождём, когда этот мир сломает тебя. И уже после, возможно, у тебя хоть что-то получится, Дакота.

Глава 32. Та, о ком я думаю

Ласориан

Я рассматривал проклятое кольцо. И как оно умудрилось попасть сюда? Да ещё и с письмами Алении. Я уверен на все сто процентов, что не брал эту шкатулку с собой. Едва ли я подвержен нежелательной чувствительности, которая толкнула бы мои руки засунуть столь явную улику в одну из сумок. Сначала кто-то рассказывает королеве Соларии правду, затем эта драгоценная дрянь оказывается в моём доме. Дело нечисто…

Вдруг в мои мысли ворвался будоражащий, жуткий крик Дакоты. Это случилось столь неожиданно, что я даже вздрогнул.

— Какого черта?

Моментально забросив кусок печального прошлого в коробку, побежал к гостиной, где оставил мою горе-ученицу два часа назад. Зажёг иллюзорный свет возле себя, нащупал ручку двери и быстро вошёл внутрь.