— Как вы знаете, последние девять дней Соединенные Штаты сбрасывали бомбы на Афганистан. — Начштаба объяснил, что на территории страны присутствуют небольшие силы ЦРУ и армейского спецназа, в основном на севере. На юге страны присутствия наземных войск пока нет. Тут он сделал паузу. — Но скоро все изменится. Вечером в пятницу, 19-го октября, оперативная группа «Меч» отправится на юг Афганистана, чтобы захватить аэродром и попытаться захватить особо важную цель из числа главарей. — Пауза. — Нам поставлена задача предоставить для этой операции «Орлана». — Пауза, и медленный поворот лицом к капитану Уитмеру, Патрику и мне. — Рота «Браво», это будете вы.

Мы все трое посмотрели друг на друга. «Орлан» — это резервное подразделение размером с роту, готовое прийти на помощь, если у сил захвата возникнут проблемы. У всех на уме был вопрос: «Почему “Браво”?».

Капитан Уитмер был слишком сдержан, чтобы сказать об этом вслух, но я знал ответ. Среди командиров рот батальона он был иконоборцем, пасынком-изгоем, который учил своих морпехов быть хорошими, а не выглядеть таковыми. Он жестко подталкивал нас, ставил под сомнение авторитеты и даже не мог притворяться послушным. Но когда потребовалось выполнить первое настоящее боевое задание, батальон обратился к нему.

— В состав оперативной группы «Меч» входят Силы специальных операций, которые в настоящее время находятся на борту авианосца «Китти Хок», — продолжил начальник штаба. — Авианосец используется в качестве плавучей базы для сил спецназа, работающих в Афганистане и его окрестностях.

— Вот ваша боевая задача. — Он протянул нам лист бумаги с надписью: «СЕКРЕТНО», написанной жирными красными буквами. Я прочитал: «Согласно приказа, тактическая группа “Орлан” высаживается с УДК “ПЕЛЕЛИУ” на 4-х вертолетах CH-53 на объект “НОСОРОГ”, соединяется с мобильным резервом ОГр “МЕЧ” и проводит смену подразделений на занимаемой позиции. Оборону объекта “НОСОРОГ” силами роты “Браво” вести в течение двадцати четырех часов, после чего передать позиции силам ОГр “МЕЧ” и отойти для возвращения на АДГ». Это вызвало больше вопросов, чем дало ответов.

После более подробного инструктажа я решил, что хорошо представляю себе план предстоящих действий. В пятницу вечером, около сумерек, с борта «Китти Хока» стартуют подразделения тактической группы «Меч», в основном армейские рейнджеры и спецназ. Они полетят в Пакистан, где возьмут под охрану небольшой аэродром вблизи Далбандина под кодовым названием «Хонда», чтобы использовать его в качестве пункта дозаправки и пополнения боезапаса. Из Далбандина часть сил высадится на парашютах на пустынную взлетно-посадочную полосу в южном Афганистане под кодовым названием «Носорог», а другая часть — совершит налет на жилой комплекс лидера талибов муллы Омара под Кандагаром. Мы должны были служить в качестве резерва на случай, если что-то пойдет не так во время выполнения какой-либо части операции. «Звучит довольно сложно, — подумал я, — многое может пойти не так».

*****

Рота «Браво» перелетела с транспорта «Дьюбук» на следующее утро. Пока сержанты размещали солдат на временных стоянках и начинали распределять боеприпасы и снаряжение для операции, капитан Уитмер, Патрик и я продолжали заниматься планированием. Планирование каждой боевой операции ЭБМП проходило через три этапа. Сначала от вышестоящего командования поступало предварительное боевое распоряжение, уведомлявшее ЭБМП о необходимости «быть готовым» к выполнению поставленной задачи. Такой задачей могла быть раздача продовольствия жителям Восточного Тимора, эвакуация посольства в Исламабаде или участие в миссии быстрого реагирования в Афганистане. Как только поступало предварительное боевое распоряжение, штаб ЭБМП включался в работу, разрабатывая варианты действий экспедиционного батальона по выполнению поставленной задачи.

Один из главных постулатов философии ведения боевых действий морской пехоты заключается в том, что каждый подчиненный должен предоставлять своему начальнику варианты действий — говорить ему, что ты можешь сделать, а не что не можешь. В зависимости от обстановки разрабатывались два-три-четыре варианта действий, которые затем превращались в основные оперативные планы. Для операции «Меч» летчики вертолетов рассчитывали расстояния и расход топлива, намечая различные маршруты через горы. Пехотинцы изучали карты, чтобы запомнить расположение объектов «Носорог» и «Хонда», и решали, сколько людей им понадобится при различных вариантах действий. Все гипотезы свелись к окончательному построению трех возможных вариантов — разместить «Орлана» на земле у «Хонды» на случай, если он понадобится; держать его в воздухе над океаном до тех пор, пока его не вызовут; или держать его на УДК «Пелелиу» в готовности к вылету в считанные минуты. Командир ЭБМП рассмотрел возможные варианты и решил оставить силы быстрого реагирования на борту «Пелелиу» — время реагирования будет почти таким же небольшим при значительно меньшем риске. Выбрав основной вариант действий, в ЭБМП выработали подробный план проведения операции.