Она уводит меня из Общего зала, и пока мы идем, я заставляю себя не смотреть на то, что маячит на периферии моего зрения.

В высоком окне корпуса Берлез, выходящем на Общий зал, сквозь створчатые окна всматривается бледный серый призрак маленького мальчика, устремив на меня мрачный взгляд. И он плачет.

День становится только хуже.

Атмосфера в Ванденберге была напряженной и гнетущей со дня смерти Короля в Канун Дня Всех Святых. Занятия продолжались в обычном режиме, но голоса звучали тише, смех стал сдержаннее, а слухи распространялись за чашками чая в общей гостиной поздними вечерами. Люди гадали, как Король мог умереть так внезапно, почему никому не сказали, от чего он скончался, и что еще предпримет скорбящая, безжалостная Королева, помимо продолжения своего крестового похода против мейг.

После маскарада в Канун Дня Всех Святых смерть словно повисла в воздухе, и в тот вечер в общей гостиной дома Берлез мрак ощущался физически.

Я сижу у очага с Сериз и Коулом, свернувшись калачиком на диване. Ваффлс тихо дремлет у меня на коленях рядом с домашним заданием. Я пытаюсь сосредоточиться на переводе для моего продвинутого класса древнего арагоа, но уже десять минут смотрю в один и тот же абзац, крутя в пальцах цепочку своего медальона.

Все дело в том, что последние несколько минут бедро Коула лениво касается моего, и я никак не могу перестать об этом думать. Похоже, на его концентрацию это не влияет. Они с Сериз болтают о своих теориях относительно смерти Короля, как часто делают в эти дни они и многие другие, словно он совсем не чувствует тепла наших тел сквозь школьную форму.

— Ну, я думаю, это было сердце, — говорит Сериз. — Он ведь был склонен к приступам ярости, не так ли?

Она вытягивает свои длинные ноги на ковре, опираясь спиной на кресло. Ее брюки заправлены в сапоги, рукава школьного пиджака закатаны до локтей, а галстук небрежно висит на шее. Сериз высокая и гибкая, ее темные волосы убраны в строгие косички, глаза острые и веселые, когда она смотрит на Коула и меня, время от времени поглядывая на наши соприкасающиеся колени, а затем снова на меня.

— Возможно, — отвечает Коул. Мое сердце странно трепещет от того, как свет огня подчеркивает его волевой подбородок. Он снимает очки и вздыхает, протирая их краем рубашки, при этом сдвигая ногу ближе к моей… пододвигаясь ближе.

— Может, это был Охотник, — говорит Сериз с лукавой усмешкой.

Коул стонет, а я улыбаюсь. Сериз не верит всерьез, что Королева могла принудить своего предполагаемого личного убийцу разделаться с Королем, но это теория заговора, которую она обожает, чтобы поддразнивать Коула.

— Только не снова, — говорит он, откидывая голову на спинку дивана.

— Все знают, что они не ладили. А Король уже целую вечность был наполовину безумен. Может, ей надоело видеть некомпетентного человека у власти, когда она считала, что справится лучше.

— Не то чтобы она справляется лучше, — бормочу я.

— Ты забываешь, что самое простое объяснение часто является верным. Король не был здоров. Скорее всего, он умер от болезни, — спорит Коул.

— Удобное прикрытие для убийства, — парирует Сериз.

— Святые небеса, ты невыносима. — Коул проводит рукой по лицу, выражая досаду, пока Сериз улыбается как сущее наказание.

— Над чем это ты работаешь? — перебиваю я, глядя на какую-то маленькую золотую вещицу у Коула на коленях.

Он обожает мастерить — у него всегда есть какое-нибудь новое приспособление, над которым он корпит. Они с Сериз учатся в доме Марке-Блан, факультете для студентов, которые планируют связать жизнь с наукой. Ванденберге с раннего возраста направляет студентов на карьерные пути, стараясь сделать их максимально полезными как можно быстрее.

У дома Марке-Блан есть своя общая гостиная, но они предпочитают проводить вечера со мной в доме Берлез — факультете гуманитарных наук и искусств. Наша гостиная гораздо уютнее: мягкие кресла и диваны, обитые тканью цвета «синий Берлез», шахматные столики, книжные полки от пола до потолка, занимающие все стены, и даже пианино, погребенное под исписанными страницами недописанных мелодий, стопками книг и застывшими каплями воска.

Коул поднимает небольшой предмет, чтобы я могла его разглядеть.

— Это ключ, — говорит он, протягивая его мне.

Это странная вещица. Я верчу ее в руках, проводя подушечками пальцев по ряду невероятно крошечных шестеренок на головке ключа.

Коул наклоняется, указывая на него, и я чувствую его дыхание у себя на шее.

— Он может открыть любую дверь, — шепчет он.

— Это чудесно, — говорю я, глядя на него снизу вверх.

Он криво улыбается мне, и мне кажется, что мое сердце замирает на целый удар. Сериз прочищает горло, и Коул моргает, отводя взгляд. Он забирает ключ из моей руки.

— Спасибо, — бормочет он.