​— А я-то думал, с тобой будет скучно. — В его глазах вспыхивает багряное пламя и узы довольно вибрируют.

​Прочищаю горло и слегка отстраняюсь.

— Селеста упоминала какое-то «связывание». Что это вообще такое? — спрашиваю я, глядя куда угодно, только не на него.

​— Связывание — это ритуал, необходимый для того, чтобы ты официально стала Фамильяркой. Церемония, которая помогает нам поддерживать жизнь в местной магии.

​Оглядываюсь и с тревогой замечаю, что бальный зал пуст. Я так заслушалась его, что не заметила, как мы перестали танцевать.

— Что происходит? Куда все делись? — Отхожу еще на пару шагов, чтобы мыслить здраво.

​— Я решил, что нам лучше поговорить наедине. — Нокс снимает маску и бросает ее на пол.

​— Я не понимаю, — бормочу я.

​— Дэнни, я обходился с тобой ужасно. И я хочу извиниться. Мой народ живет надеждами и мечтами однажды встретить свою истинную пару, а я растратил впустую возможность насладиться той невероятной связью, что возникла между нами.

​Оу. Значит, это все-таки тот самый разговор.

​— Воу, притормози, — отвечаю я. — Ты не обязан этого делать. Мы ведь почти незнакомцы, я даже твоей фамилии не знаю.

​Уголок его рта дергается вверх.

— Нет, я должен сказать это сейчас. Дай мне договорить, пока я не растерял храбрость. — Сглатываю и делаю глубокий вдох. Что бы он ни собирался сказать, это либо разобьет меня вдребезги, либо затянет в его сети еще глубже. — И моя фамилия Коллард, к слову.

​Хмурю брови.

— Что?

​— Моя фамилия. Коллард.

​Я ошеломлена. Ожидала чего-то… менее человеческого. Чего-то возвышенного или величественного.

​Он нервно проводит рукой по волосам.

— Ты должна понимать, что мы, прежде всего, хищники. Я делал всё возможное, чтобы оттолкнуть тебя, чтобы ты до смерти боялась меня и этого мира. Но мне причиняет физическую боль такое отношение к тебе. Я больше так не могу. — Он в тревоге меряет шагами зал. — Я в ужасе от того, что случится, если они узнают, кто ты для меня.

​— И кто же я для тебя? — спрашиваю я осторожно.

​Нокс запрокидывает голову и смеется — горько, надломленно. Его руки бессильно повисают вдоль тела, плечи опускаются.

— Разве не очевидно? Ты — всё. И в то же время — ничто. Я обязан привязать тебя к себе и стать твоим Господином, но как я могу это сделать, зная, что ты не исполнишь ни единого моего приказа? Ты ненавидишь меня за то, кто я есть, а я не виню тебя. Но мне тошно от мысли, что мы никогда не станем чем-то большим, чем союзники, преследующие одну цель — вытащить тебя отсюда.

​Я не могу ни думать, ни дышать.

​Он замирает.

— Твое присутствие убивает меня, Дэнни. Потому что я не могу обладать тобой так, как хочу. Они убьют тебя во сне, если пронюхают, что мне в этом мире дорого хоть что-то, кроме самого себя.

​Дыхание перехватывает еще сильнее. Я смотрю на этого сломленного мужчину, а мое сердце разлетается на куски — и за него, и за себя. Потому что, как бы я ни боролась, я чувствую то же самое.

​— Нокс, я не ненавижу тебя. Ты сводишь меня с ума. Когда ты рядом, я до смерти боюсь, что ты перегрызешь мне глотку, но еще больше я боюсь того, что я тебе позволю! — Признание срывается с моих губ и повисает в звенящей тишине.

​— Я никогда не причиню тебе вреда, — шепчет он, сокращая расстояние между нами и прижимаясь своим лбом к моему.

​И всё кажется таким правильным.

Его ладони скользят по моей шее к челюсти, костяшками пальцев он приподнимает мой подбородок, не оставляя иного выбора, кроме как смотреть ему в глаза.

​— Мы никогда не сможем стать чем-то большим, чем мы есть в это самое мгновение. Ты понимаешь?

​Слезы щиплют глаза. Мы открыли свои чувства, но разве это что-то меняет? Хочу ли я, чтобы что-то менялось? Я — охотница на вампиров, в моей сумке лежит острый кол, ждущий своего часа. А он — единственный наследник трона Сиприана.

​Я так устала. Устала быть хорошей. Устала сражаться за людей, которым не нужна моя помощь.

​Но прежде чем я успеваю ответить, реальность возвращается взбалмошным рывком. Нас снова окружает толпа, музыка гремит громче прежнего, а с потолка золотым водопадом сыплется конфетти.

ГЛАВА 27

Дэнни

— А вот и вы! — Селеста возникает рядом, подхватывая меня под локоть. — Егор сейчас начнет свою речь. Я уж думала, придется снаряжать поисковый отряд.

​Я хмурюсь, глядя на её бледную руку с выступающими венами.

— Что ты творишь? — вопрошаю я, гневно сверля её взглядом и пытаясь высвободиться из хватки.

​К чему это внезапное дружелюбие? После нашего недавнего разговора я поняла, что она уже не жаждет моей смерти так неистово, как прежде. Но как быть с их ссорой? Узам она сейчас явно не по нраву. Вдруг вся эта доброта — лишь часть её хитроумного плана? Заманить меня дружбой, а потом увести Нокса…