​К моему удивлению, она вдруг разразилась смехом, будто впервые в жизни услышала шутку. Её пронзительный хохот резанул по нервам и я невольно поморщилась. Казалось, в уши вонзаются крошечные ножи.

​— Разумеется, нет. И не вздумай трепать на каждом углу, что я пользуюсь магией. Лишь Пятерка и их преемники вправе черпать силу города. Если бы это было доступно каждому, мы бы погрузились в сущий хаос.

​Я нахмурилась, отрезая кусок курицы.

​— Что еще за «сила города»? — Скрежет ножа по тарелке вышел почти таким же визгливым, как её смех.

​— Пусть твой дружок сам объясняет, — отмахнулась она. — К слову, он просил помочь тебе с подготовкой к вечеру. Будет бал-маскарад — первый за двадцать лет. Должно быть весело.

​Кусок курицы встал поперек горла. Я взглянула на неё, прекрасно понимая: наши представления о веселье вряд ли совпадают.

​Она хмыкнула.

— Да не переживай ты так, весь вечер проведёшь под руку с Ноксом, так что всё будет в порядке. И я буду поблизости. Видимо, меня повысили до «телохранителя Фамильяра». Словно мне больше заняться нечем, — она с горечью принялась рассматривать свои ногти. Её пассивно-агрессивный тон начинал утомлять.

​— Что ж, вали на все четыре стороны, раз так не хочешь здесь торчать. Мне не нужен телохранитель — жалкая всезнайка, которая каждые пять минут сохнет по бывшему парню.

​Не успела я подцепить вилкой ломтик картофеля, как Селеста швырнула тарелку в другой конец комнаты. Я даже не вздрогнула. В этом аду меня уже ничто не удивит.

​— Как ты смеешь! Ты хоть представляешь, как тебе повезло? — Она оскалилась. Будь взгляды смертоносны, я бы уже давно испустила дух.

​Следовало бы замолчать, извиниться и вымолить прощение — ведь та порция еды была лучшим, что я пробовала за последние бог весть сколько дней. Но язык сегодня словно живет своей жизнью. Возможно, уверенности придало именно осознание того, что Блондиночка не может меня убить — это бы слишком расстроило её обожаемого Нокса.

​— Повезло? — хмыкнула я. — Считаешь, что связь с этим монстром — удача? Господи, да ты бредишь.

​Моя аналитическая натура — та самая черта, что делала меня хорошим журналистом, — торжествующе ликую, пока наблюдаю, как на лице Селесты сменяют друг друга все возможные эмоции сразу.

Туда тебя, сука.

Я намерена выудить из этой вампирши все тайны, что хранит это место. Ну, может, не все сразу. Сейчас меня волнует только Нокс: я почти уверена, что если пойму его мотивы, у меня появится шанс на побег.

​— Он не монстр, — рычит она.

​В одно мгновение её неземная красота испаряется. Лицо искажается, проступают те самые тяжелые надбровные дуги и морщинистая кожа — облик, ставший мне слишком знакомым. Точно так же изменился Егор, когда пил кровь Меган.

​— О, какая же я бедняжка. Я та-а-к сильно хотела стать вампиром, что продала душу доктору Джекиллу и мистеру Хайду. А он просто выбросил меня, как только ему надоело, и нашел новую смертную. И теперь мне остается только таскаться за ним хвостиком и вылизывать его до блеска начищенные туфли.

​Её гротескные черты темнеют. Вижу, что моя тирада попала в самую цель.

​— Неблагодарная свинья! Ты и понятия не имеешь, через что мы прошли и на какие риски он шел, чтобы уберечь тебя!

​— В том-то и дело, Селеста. Я ничего о нем не знаю. В одну минуту он пылает страстью, в другую — веет ледяным холодом. Если он и дальше будет так играть моими чувствами, я так и буду верить, что он ничем не лучше Дэймона или Егора.

​Гнев в её глазах затихает, хотя острые клыки всё еще поблескивают в тусклом янтарном сиянии камина. Взгляд становится отрешенным, лицо обретает прежние черты — кажется, она провалилась в иное время.

​— Когда я встретила Нокса, он был таким же, как остальные. — Селеста щелкает пальцами и тарелка с едой, которую она только что швырнула в стену, вновь оказывается передо мной. Целая и невредимая, будто и не было никакой вспышки ярости. — Он был эгоистичным, самовлюбленным и… жаждущим власти. Никогда не видела человека, настолько уверенного в себе.

​Она жестом велит мне есть. Не колеблясь, я беру нож и вилку.

​— Я попала сюда в 1922-м. Эпоха джаз-бандов, флэпперов и джина. Порочное время, полное тайных клубов за дверьми библиотек — оно было столь же декадентским, каким его описывают в учебниках истории. — Она нежно улыбается воспоминаниям и в этот миг я будто впервые увидела её настоящую. Увидела ту человечность, от которой она отказалась.

​— Мне было девятнадцать, когда в город приехал цирк. До моей свадьбы с известным инвестиционным банкиром оставалось три недели. У него была яхта и густые усы. Он вроде и бы мил, но я всегда видела его настоящую натуру по глазам. У Рэя была темная сторона, а когда я впервые заметила вспышку его гнева, направленную на бедного официанта, то я поняла, что он мне не нравится.

​Она продолжила: