Нет, он на это не пойдет. Не может. Эти слова, эти взгляды, эти чувства… Это всё яд Дэймона — он отравляет мой разум сомнениями.

​Селеста закатывает глаза и вздыхает.

— Телохранитель, забыла? — высокомерно шипит она.

​Разумеется, у каждого здесь своя роль, особенно когда столько вампиров мечтают увидеть мою голову на пике. Внутри вспыхивает крошечный огонек страха. Остается лишь надеяться, что никто этого не заметит. Но то, как Нокс перехватывает мою ладонь и сжимает её, намекает, что я уже выдала себя. Прижимаюсь к нему: электрический разряд между кожей отзывается довольной вибрацией в незримых узах. Сосредотачиваюсь на этом ощущении и на тех опасных признаниях, что прозвучали втайне. Страх тает.

​Танцы окончены и толпа начинает переключать внимание на балкон. Нокс уводит меня глубже в гущу гостей, используя вычурные костюмы как прикрытие, пока Селеста сжимает моё плечо мертвой хваткой. Очевидно, что-то идет не так, раз они взяли меня в такое плотное кольцо, но я стараюсь думать лишь об узах и о том, как сладостно меня обволакивает его нежность.

​— Дамы и господа! — провозглашает Егор с балкона. — Благодарю, что почтили нас своим присутствием. Знаю, все жаждут начала истинного торжества, так что не стану вас долго задерживать.

По залу проносится мрачный смешок и тело Нокса, прижатое к моему, напрягается.

​О чем это он? Разве праздник еще не начался?

​— Сегодня мы празднуем окончание обучения Фамильярок — череду игр, которых все мы ждали с нетерпением. Но нынешний год — особенный. Как вам известно, Нокс, единственный наследник члена совета Сиприана, наконец согласился исполнить свой долг перед ковеном и спустя сто лет обзавелся Фамильяркой.

​Толпа взрывается аплодисментами. Бросаю взгляд на Селесту — та стоит, понурив голову и уставившись своими кроваво-красными глазами в пол.

​— Для тех, кто гадает, почему это так важно, я позволю себе небольшой экскурс в историю. — Глаза Егора блестят, когда он обводит взглядом толпу. Не нужно быть телепатом, чтобы понять, кого он ищет. И когда его взор останавливается на мне, в глубине зрачков вскипает злоба.

​— Наш род был создан могущественными существами много веков назад. Вы знаете их под именем ведьм, мы же называли их Связующими. Они подчиняли магию своей воле, а мы стали их совершенным оружием, созданным охотиться и истреблять любого человека на пути.

​Сглатываю, стараясь запомнить каждое слово, которое так щедро раздает Егор.

​— Когда Связующие стали вызывать слишком много шума, люди взяли на себя смелость сжигать вершителей магии на кострах. То были кровавые времена. Но из пепла связующих восстал наш создатель. Юный маг, что заигрывал с темным, запретным искусством. Он спас свой род и породил наш. У людей не было шансов. Мы резали их тысячами, доходя до безумия в своей жажде крови. Тот юный связующий позволил нам осквернить свои души, приказав спасти его народ от огня, но в итоге обернулся против нас, наложив на наш ковен гнусное проклятие.

​— Солнечный свет стал сжигать нашу плоть. К нам вернулись чувства. И нам был дарован дар бессмертия — чтобы мы были обречены вечно проживать каждое свое убийство. Мы выиграли войну, но были изгнаны глубоко под землю, оставшись лишь с жалкой каплей силы для поддержания жизни. Эта сила укрепляется ритуалом, который мы называем обрядом Связывания. Каждый год старейшие лидеры соглашаются делить свою мощь с людьми, чтобы мы могли просуществовать еще год.

​Слишком много информации. Мне нужны блокнот и ручка.

​— А теперь я поднимаю тост. За Нокса и Даниэллу: пусть это празднество принесет богатый урожай благодаря вашей жертве.

​Жертве?

Поворачиваюсь к Ноксу. Ледяные синие вены на его шее отчетливо пульсируют под полупрозрачной кожей.

​— Что за жертва? — шепчу я, пока толпа рукоплещет и выкрикивает приветствия в нашу сторону. Вижу, как дергается его кадык.

​— Когда ты будешь связана со мной, ты станешь иным существом, не тем, что сейчас, — он не сводит тяжелого взгляда с Егора.

​— Иной? Нокс, о чем ты вообще? — Вырываю руку из хватки Селесты, чтобы полностью повернуться к нему.

​— А теперь, по традиции… — голос Егора разносится над толпой, вновь приковывая мое внимание. — Я объявляю начало Жатвы!

​После этих слов воцаряется хаос. Всё происходит быстрее, чем способен осознать мой человеческий разум. Тени мелькают размытыми пятнами, люстры над головой содрогаются. По залу разносится эхо криков.

​А затем появляется кровь. Море крови.

​Она летит брызгами на мое платье и лицо. Весь мир превращается в ленты хлещущей плазмы, искаженные лица и жемчужно-белые острые клыки — бальный зал оборачивается скотобойней. Разум кричит телу, умоляя что-то предпринять, остановить эту резню, разворачивающуюся прямо перед глазами. Но я оцепенела.

​— Нокс, уводи ее отсюда! — кричит Селеста. Голос звучит иначе: глубже и грубее.