— Мои отношения с Рэем были сложными. Он обожал меня, заботился, но в то же время относился как к хрупкой кукле, которая вот-вот сломается. Стоило мне сбежать на тайную вечеринку с друзьями, как он прочесывал весь город, привозил меня домой и требовал, чтобы отец увеличил мое приданое. Называл меня «трудным ребенком», избалованной девчонкой, которую нужно исправить. Мол, родители должны постараться, чтобы его усилия окупились.

​— Я изо всех сил противилась воле родителей, но они были богатейшими светскими львами Нью-Йорка и сказать им «нет» было непросто. В глазах всего мира это была идеальная партия. — Она поджимает губы, не отрывая взгляда от огня. — С юных лет я вбила себе в голову, что стану кинозвездой. Все твердили, что внешность позволяет, хотя таланта маловато. Но женщинам в те годы приходилось туго — на нас смотрели лишь как на ценный трофей, принадлежащий мужчинам в костюмах. После одной особенно тяжелой ссоры с Рэем, закончившейся моим первым фингалом, я поняла, что мой единственный выход — бежать.

​— И я сбежала. Украла деньги, что он прятал в сейфе и покинула Нью-Йорк, не оглядываясь. Добралась на попутках до самой глухомани — в Хиллсвью. Город, где ни с кем не случается ничего плохого, где все добры и знают друг друга в лицо. Назвалась Селестой, забыв старое имя. Похоронила мечты о славе, оборвала все связи с богатыми родителями и устроилась помогать старушке в цветочном магазине, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.

​— Именно она рассказала мне о «Цирке Сновидений». Без угрозы, что Рэй найдет меня и лишит веселья, я жаждала развлечений. Приглашение доставили в глухой ночи, задолго до утренней почты. Никто не счел это странным — нелегальные вечеринки всегда окутаны тайной. Я отправилась с новыми подружками на поле, где разбили шатер. Мы были слишком глупы и самонадеянны, чтобы понять, что нас заманивают в кормушку для вампиров.

​Она замолкает, словно груз воспоминаний и чувств тянет её обратно в то время. Я жду продолжения, отставив пустую тарелку в сторону.

— Я прошла испытания с блеском. Обещание славы маячило передо мной, точно морковка перед носом осла, а я проглотила каждую чертову ложь, которой меня кормили. Тренировалась с Ноксом, как и ты, но всё было куда менее драматично. Избавлю тебя от подробностей — мои мечты были куда скромнее твоих. Нокс был по уши влюблен, но должна признаться: это было безответно. Не то чтобы он был лишен обаяния или недостаточно хорош собой, просто я была слишком тщеславна и амбициозна, чтобы понять, что такое любовь.

​Селеста вздохнула.

​— Тебе нужно понять: я попала в мир, где каждый желал меня или набивался в друзья. Я была звездой, совсем как в своих мечтах. Мы с Ноксом посещали бесчисленные роскошные ужины и пышные балы. Тогда магия была в самом расцвете, истинное чудо. Весь город лежал у моих ног: я могла придавать ему любую форму, какую только пожелала бы. Мне не хотелось, чтобы это заканчивалось. И когда мой год подошел к концу, я хитростью выманила у Нокса обещание вечности. А затем… предала его доверие.

​Слезы беззвучно капали ей на колени, пока она не отрывала взгляда от своих рук.

​— Я была жестока с ним. И из-за моего эгоизма он отказал мне в том, чего я так жаждала. Узнав о моем поступке, он позволил магии этого места угаснуть — просто назло мне. Всё, что ты видишь, — одна бесконечная кара.

​Я не знала, что ответить. В этот миг я видела не вампиршу, готовую меня прикончить, а сломленную женщину, которую уже сотню лет наказывает человек, когда-то клявшийся ей в любви. Так вот почему Пятерка без конца твердила, как странно его возвращение к старым традициям.

​— Отвечая на твой вопрос, — добавила Селеста, — Нокс тогда был совсем другим и с тобой он тоже ведет себя иначе. Со мной это была щенячья влюбленность. Словно ребенок с новой блестящей игрушкой: поначалу обожает и бережет, а через неделю бросает ради следующей безделушки.

​Селеста безрадостно усмехнулась. Но мне совсем не до смеха.

​— Не похоже на правду. Обречь целый город на жизнь без магии только потому, что ты не захотела быть с ним? — Узы требовали свернуть ей шею, но я подавила этот порыв.

​Сейчас он к ней охладел.

​— Нокс мстителен по натуре, — сухо бросила она. — Спустя пару месяцев я перестала его волновать. Мы сблизились лишь через десятилетие и стали лучшими друзьями. Сейчас он для меня как старший брат.

​Я нахмурилась.

​— Тогда почему он так долго не заводил другую Фамильярку? Если ваши отношения изменились и прошлое его больше не заботит, зачем продолжать этот фарс? — Похоже, мне никогда не понять, что движет этим мужчиной.

​— Не я одна заслужила наказание, — мрачно отозвалась она. Щелчком пальцев Селеста заставила пустую тарелку исчезнуть и, поднявшись с кровати, направилась к гардеробу. — Всё, хватит болтовни. Пора готовить тебя к балу.

​Я громко застонала. Я никогда не буду к этому готова…

ГЛАВА 26

Дэнни