​— Ладно. Я в деле, — говорю сквозь стиснутые зубы. — Но какая тебе выгода? И только не вздумай плести, будто тебе просто скучно.

​— Мои мотивы раскроются достаточно скоро. А пока я отвечу на один вопрос. Выбирай с умом. — Он скалится, точь-в-точь как Чеширский кот.

​Ломаю голову, пытаясь придумать что-то стоящее. Но вопросов слишком много.

​— Почему ты хочешь мне помочь?

​Озорное выражение исчезает с лица Дэймона, взгляд становится отрешенным. Видимо, ожидал, что я спрошу, действительно ли я Избранная или почему Егор жаждет моей смерти.

​— Потому что, как мне кажется, ты — ключ ко всему.

​— Ключ к чему?

​— Но-но-но. Только один ответ. Удачи сегодня. Увидимся на церемонии. — Он оставляет меня с куда большим количеством вопросов, чем было до этого.

​Бесячий придурок.

​За кулисами слышатся голоса. Должно быть, тренировка начинается. Первой из-за угла выходит Меган, в её карих глазах светится решимость. За ней следуют остальные Фамильярки. Жаль, что я не сблизилась с ними за всё это время. Была слишком занята попытками спасти их, хотя они вовсе в этом не нуждались.

​— Пожалуйста, скажи, что ты не собираешься идти в этом, — бросает Меган, приближаясь. Скольжу взглядом по её наряду, а затем по остальным. На всех какая-то боевая экипировка, будто они собрались на войну.

​Что это за тренировка такая? Долбаные «Голодные игры»?

​— У меня не было времени переодеться, — бормочу я, чувствуя, как в животе поднимается паника.

​— Ну и намучаешься же ты в этом платье.

​Боже, как же бесит эта её манера «королевы школы».

​— Откуда тебе вообще знать, что мы будем делать? — огрызаюсь я.

​— Егор рассказал нам вчера в конце Жатвы. Тебя разве не было? А вот Нокс был. — Она приподнимает бровь, оглядывая меня с ног до головы. Узы в груди мучительно сжимаются.

​— Нокс был на Жатве? — Меня подташнивает.

​— О да, он вчера явно испил всласть, если понимаешь, о чем я. Видимо, не такая уж ты и особенная. — Она указывает на две свежие раны на своей шее.

​В ушах начинает звенеть, сознание отделяется от тела. В одно мгновение я вижу самодовольную рожу Меган, а в следующее — она уже валяется на полу. Я лишь чувствую, как саднит запястье, а костяшки пальцев разбиты в кровь.

​— Охренеть! — Одна из девушек подбегает к ней, а я вскидываю взгляд и вижу избранника Сиприана: он смеется вместе с остальными, наблюдая за сценой.

​— Похоже, она и в бальном платье справится, а, Меган? — подкалывает он.

​Почему я не помню, как ударила её?

Узы довольно гудят. Они захватывают мое тело? Или я просто потеряла контроль?

​Когда резкий, оглушительный голос заполняет пространство за кулисами, я инстинктивно вскидываю руки к ушам.

​— Финальный этап вашей подготовки вот-вот начнется! Прошу всех на арену. Новая жизнь ждет вас внизу.

​Внизу?

​Мы по одному выходим на арену. Сердце колотится: место абсолютно пусто. На сей раз зрителей нет.

​Без предупреждения комната кренится на своей оси, словно в каком-то безумном аттракционе. Меня отбрасывает вперед, я врезаюсь в другую Фамильярку и мертвой хваткой вцепляюсь в её рубашку, чтобы удержать равновесие. Все кричат, когда пол уходит в противоположную сторону. Внезапно он разверзается и мы проваливаемся вниз.

​Волосы хлещут по лицу, очередной крик застревает в горле. Когда мне наконец удается разглядеть, куда я лечу, я тут же жалею об этом. Внизу ничего. Лишь тьма и тени.

​Бездонная бездна.

​Тело крутит и швыряет в воздухе, я нахожусь в свободном падении. Нет ни начала, ни конца. Я даже не вижу остальных падающих девушек. Интересно, пронесется ли сейчас вся жизнь перед глазами? Я бы предпочла обойтись без этих воспоминаний перед самым финалом.

Вздрагиваю и зажмуриваюсь еще сильнее, когда внезапно на что-то натыкаюсь. Ожидаю сокрушительного удара, но преграда кажется мягким и теплым облаком.

​Приоткрываю веки — зрение мгновенно затапливает ослепительный свет. Я словно в приемной небесной канцелярии. Всё вокруг белое. Пронзительно, кристально белое. Холодный глянцевый пол, потолок, сквозь который я, судя по всему, провалилась… Здесь нет стен, лишь бесконечное пространство.

​— Как это возможно? — шепчу я, озираясь в поисках хоть кого-то. Но я здесь совершенно одна.

​Куда делись остальные?

​— Эй? — мой голос бесследно тонет в тишине. Ни намека на выход, лишь безграничное сияние. Неужели я мертва?

​Земля под ногами начинает рокотать. Опять! Изо всех сил пытаюсь удержать равновесие, пока нечто твердое и блестящее прорывается сквозь поверхность. Глаза расширяются от ужаса: из-под пола вырывается высокое зеркало и с содроганием замирает передо мной. Вслед за этим в пустоте воцаряется зловещее безмолвие. С опаской заглядываю в зеркальную гладь и вижу лишь пустоту. Что я должна там рассмотреть?