Никто не спорил. Даже, если честно, и думать о споре не смел.

Евгений развернулся, жестом показал направление, и мы двинулись обратно. С каждой секундой лишь набирая скорость, почти срываясь на бег и стараясь не оглядываться на провал за спиной. Когда холм с пещерой скрылся за деревьями, Евгений чуть сбавил темп и обратился ко всем сразу.

— Ручей отпадает, — его голос все еще звучал ровно, но за ширмой хладнокровия чувствовалось напряжение, стянутое в тугой узел напряженных нервов. — Соваться туда я не собираюсь. И вам не советую. Если, конечно, мы все только что не страдали массовой галлюцинацией.

Ответом Евгению стали сдавленные ругательства.

- А пить воду, - продолжил военный. - вытекающую из этой дряни, я не дам никому. Будем искать другой источник, даже если придется идти дальше и… дольше.

— А если других нет? — дрогнувшим голосом спросил Павел.

— Тогда будем собирать дождевую, — отрезал Евгений. — И начнем вечером рыть колодец. Тут мягкие, влажные почвы, так что, скорее всего, особенно много трудов это не займет. Но сюда, в пещеру, мы не полезем ни при каком раскладе. Ни впятером, ни вдесятером, ни со всем нашим лагерем.

Спорить, опять же, никто не стал.

А что до меня, то…

Я лишь еще раз обернулся в сторону, откуда мы пришли. Живая пещера? Серьезно? Или просто так выглядело логово троглодитов? Если, конечно, тварь действительно являлась троглодитом.

Обратный путь через лес дался нам быстрее, чем я ожидал. Может потому, что мы торопились, подгоняемые воспоминанием о слизистых стенах и перепончатых пальцах, а может потому, что лес на обратном пути выглядел совершенно иначе. Во всяком случае - для меня. На сей раз никто из нашей пятерки не разговаривал, и единственными звуками оставались наши шаги, дыхание и редкое пластмассовое рычание пустых бутылок в рюкзаках.

Я заметил перемену не сразу.

Сначала просто подумал, что устал и перестал обращать внимание на окружение. Но чем дальше мы продвигались к лагерю, тем яснее я понимал — лес молчал. Не в обычном смысле, потому как птицы по-прежнему перекликались в кронах, и ветер все так же шуршал в листве, а под ногами едва слышно хрустели сухие ветки. Но то другое, то неуловимое присутствие, ощущавшееся утром на каждом шагу, исчезло без следа. Словно кто-то задул свечу в соседней комнате, и стало не темнее, но ощутимо более пусто.

Тени между деревьями снова вытянулись обыкновенными тенями, отбрасываемыми ветвями под послеполуденным солнцем. Громадные стволы на периферии зрения больше не бродили в полумраке и не подрагивали, оставаясь ровно там, где им и полагалось быть. Никто не наклонял голову в чаще; и шепот, поведший меня к одинокой березе, затих так основательно, словно его никогда не существовало. Я несколько раз прислушивался, замедляя шаг и поворачивая голову, пытаясь уловить хоть отголосок того бормотания, но различал только скрип сосен и собственное сбитое дыхание.

Я посмотрел на предплечье, украдкой отогнув манжет. “Мана” по-прежнему показывала «2(3)». Метка оставалась неподвижной. С виду самая обычная татуировка. Никакого отпугивающего шевеления или пульсации. Ни единого намека на ту сверхъестественную жизнь, что теплилась в чернилах еще несколько часов назад.

Ворота турбазы показались показались минут через сорок спешной прогулки по лесу. Степан заметил нас с соседней крыши и закричал что-то тем, кто стоял внизу. Вскоре заскрипел рычаг, створки поползли в стороны, и мы вошли внутрь.

Выглядела наша компашка, наверное, не очень презентабельно.

Угрюмо молчащие, мокрые от пота, с полупустыми рюкзаками и выражениями лиц, по которым все было понятно без лишних вопросов. Новоявленные строители, побросав свои инструменты, теперь неотрывно смотрели на нас. В их взглядах читалось не любопытство, а липкое, безмолвное облегчение от того, что сами они предпочли топоры и занозы на пальцах.

Степан спустился с крыши и подошел к Евгению. Тот покачал головой.

— Ручей не наш вариант, старик, — сказал он. Его голос звучал так же ровно, как и в лесу, но плечи, стоило воротам закрыться за нашими спинами, едва заметно опустились. — Нужен другой план.

Степан коротко выругался и кивнул:

- Соберемся вечером, обсудим, - вздохнул байкер-терапевт и направился к строителям.

Я услышал, как лязгнула задвижка, фиксируя створки. Забор снова отделял нас от чужого леса. Высокий, прочный, и от того дающий то самое, ложное, но такое необходимое чувство безопасности.

Я обернулся и посмотрел на кроны деревьев в последний раз. Они мерно и спокойно покачивались на ветру. Просто деревья, просто ветер, просто лес.

Но на запястье Жеки по-прежнему синели четыре отметины от чужих когтей, и я почему-то знал, что к завтрашнему утру они не исчезнут…

Два дня спустя

- Смотреть. Мало. Свет, - произнес я следом за Патко, который говорил на своем языке.