Старик с издевательским терпением пододвинул другое кресло и сел напротив. В конце концов он извлек сканер из своих белых одежд и медленно провел им над моей грудью.

— Твои показатели отличны, как всегда.

— Это невозможно, — рыкнул я, ударив кулаком в грудь. — Я чувствую это здесь. Легкие не хотят расширяться, будто ребра перегружены… перегружены…

— Сердечной болью? — Он похлопал меня по плечу, его глаза светились старческой усталостью и жалостью. — Я не могу измерить боль, которую ты чувствуешь, ибо она принадлежит совсем иному миру. Полагаю, именно поэтому ты здесь. Один.

Я сдавил переносицу и зажмурился. Столько боли в груди. Столько криков в голове.

— Она попросила меня уйти.

— А-а. И это не то, на что ты рассчитывал? Не то, что ты… предлагал сам?

От гнева мои ноздри раздулись.

— Не смейся надо мной! Как такое могло случиться, если нам суждено быть вместе?

— Судьба — это не удобная замена трудностям, Торин. Любовь никогда не дается легко, независимо от того, предначертана она или нет. Она возносит тебя до небес и в следующий миг швыряет в бездну, ибо любовь непостоянна. Это переменчивое течение, которое захватывает нас, и мы либо плывем по нему, либо тонем.

— Что ты знаешь о любви?

Он издал печальный смешок, в котором отозвалась застарелая мука.

— Я, может, и стар, но я любил. О, как я считаю циклы до момента, когда смогу воссоединиться со своей анам гайл в загробном мире. И с тем сыном, который умер, пытаясь выбраться из нее… — Он откинулся на спинку кресла, взгляд его затуманился от боли. — Я не твой отец, Торин, но ты — самое близкое к сыну, что у меня когда-либо было.

— И когда ты отдал меня в страту, тебе было больно?

— Да, — ответил он. — Да, было. Но не так больно, как тебе. Я никогда не забуду, как ты цеплялся за мои одежды со слезами на глазах. В этом ли проблема? В том, что дети продолжают уходить в страты?

Кивок подтвердил его догадку.

Я не считал ниже своего достоинства умолять.

Не считал зазорным подчиняться приказам.

И в тот миг, когда по моей щеке скатилась одинокая слеза, я понял, что и плакать я тоже не стыжусь.

— Я не могу потерять ее, — прошептал я. — Не могу потерять их.

— И что ты собираешься с этим делать?

Я вытер щеку тыльной стороной ладони — странное ощущение.

— Когда наша Империя в последний раз создавала что-то прекрасное? Куда делось наше искусство? Скульптуры? Картины? Музыка? Мы все заимствуем у других видов.

Судорожный вздох вырвался из его груди.

— Мы потеряли все прекрасное в тот миг, когда умерла наша последняя женщина, Торин. Потеряли красоту всего нежного и заботливого. Сильного и яростного. Доброго и прощающего.

— Что я должен делать? Нам нужно пополнять численность воинов, мы не можем жертвовать их подготовкой. Как иначе я спасу эту империю от распада?

— И когда это будет сделано, когда Ветусианская Империя вернет себе былое величие, останется ли она империей, которую стоит спасать?

Мой ответ прозвучал с неожиданной ясностью:

— Нет.

Нифал оперся на трость и поднялся.

— Помнишь, что ты спросил меня, когда я привел тебя в страту воинов?

Я покачал головой.

— Я почти не помню своего детства.

— «Ты меня не любишь?» — вот какими были твои слова. Отдавать тебя было не так больно, как знать, что ты думал, будто я сделал это из-за отсутствия любви к тебе. Потому что я любил. По-своему. Единственным способом, которым мне было позволено любить ребенка, рожденного для лидерства. — Он улыбнулся, и впервые я разглядел в этом жесте нечто любящее. — Когда придет время, хочешь ли ты, чтобы твои дети думали, будто ты их не любил? Что ты отослал их в таком нежном возрасте потому, что ничто не заставляло тебя удержать их?

Очертания кабинета поплыли перед глазами.

— Почему ты никогда не говорил мне этого?

— Потому что я отдал мальчика, а вернулся воин. Наш Хранитель. Мой начальник.

— Наши мужчины мешают призыву, и мне придется это расследовать, — сказал я. — Если мы не будем осторожны, начнется революция.

— Пока будешь расследовать, спроси себя, на чьей ты будешь стороне. На той, что подавляет ее? Или на той, что ведет за собой? — Его губы сжались в тонкую линию. — Я устал.

С этими словами он медленно побрел прочь.

— Хранители никогда не согласятся менять то, что устоялось веками! — крикнул я ему вслед.

— Нет, не согласятся. Возможно, на сей раз тебе придется оставить свою честь в стороне. — Его голос затихал в коридоре, но последние слова прозвучали в моей голове отчетливо: — Тебе нужно найти Зэвиса, ибо он — твоя единственная надежда.

Глава 29



Торин