— Мы ожидаем, что Мигель достигнет роста невысокого ветусианца, — объяснял офицер. — Нам пришлось снизить требования, чтобы принять людей и будущих гибридов. Но у него крепкий скелет и многообещающая плотность мышц.

— Когда он прибыл?

— Чуть больше двух недель назад. — Он толкнул дверь и указал на двухъярусные кровати внутри. — Нижняя справа, сэр.

Стены были обклеены бумажками с цветными каракулями: дым, поднимающийся из труб, птицы на непропорциональных ветках. Я присел на матрас, и грудную клетку сдавило.

— Моя пара очень любит рисовать, особенно когда она чем-то недовольна.

Четыре фигурки держались за руки, конечности росли прямо из эллиптических голов. Ни ног, ни ступней. Но все улыбались.

Я тоже улыбнулся.

— Когда наш вид в последний раз создавал произведения искусства?

— Сэр?

— Култум полон статуй и картин, но я не слышал ни об одном ветусианском художнике с тех пор, как меня собрали. — Я оглянулся через плечо. — Мне вот интересно: когда мы перестали создавать прекрасные вещи?

— Э-э… — Его губы разомкнулись и сомкнулись несколько раз, но ответа не последовало.

Я коснулся самой крупной фигуры на бумаге.

— Его семья не пострадала во время вторжения?

— На самом деле, биологический отец ребенка погиб еще до его рождения. Автокатастрофа. Мужчина на этом рисунке — пара его матери. Целитель, но… он временно помещен под стражу.

— Под стражу? — переспросил я. — Доложите причину задержания.

— Ну… — Он выпрямил спину и расставил ноги. — Он отказался отдавать ребенка, когда власти пришли забирать его в страту. Обошлось почти без насилия, но наказание…

— Ты хочешь сказать, что один из наших мужчин оказал сопротивление?

— Так точно, сэр.

Мне не понравилось то, как от этой новости скрутило внутренности, столкнув меня лицом к лицу с реальностью, о которой я раньше не задумывался. Что, если все больше и больше ветусианцев будут отказываться отдавать детей в страты? Привязываться к своим небиологическим сыновьям так же сильно, как я привязался к Габриэлю?

Потому что я скучал по Габриэлю.

Клянусь всем, кому можно молиться: прошло меньше четырех дней, а моя грудь казалась слишком тесной, чтобы вместить всю тоску по моему младенцу-сыну.

Как можно не скучать по тому, как он хватает мои пальцы своими крошечными ручонками? По тому, как он смотрит мне в глаза, когда я его кормлю? Как он тычется в мою кожу в поисках тепла?

— Это был единичный случай?

— Боюсь, что нет, сэр. — Он прикусил губу, опустив голову. — Матери ведут себя свирепо, когда мы приходим за мальчиками. Настолько, что нам пришлось перестать объявлять дату призыва, чтобы избежать эскалации. Но с женщинами справиться легко. С ветусианцами… не всегда.

Я поднялся, кости казались тяжелее, чем мгновение назад.

— Я расследую эти инциденты. А пока — будьте спокойны, я доволен чистотой комплекса и удобствами.

Он низко поклонился.

— Честь воину.

— Ибо черная ткань соткана из доблести, — ответил я, направляясь вниз к своему звездолету.

Путь назад на «Ардев-5» преследовал меня.

В кабине царила тишина, нарушаемая лишь гулом термоядерных панелей, но мой разум едва не раскололся от отголосков голоса Иден.

«Ты не умеешь любить. И я хочу, чтобы ты ушел».

Воспоминание пульсировало в висках, глаза жгло, слезы грозили вырваться наружу. Плакал ли я хоть раз в жизни? Не мог сказать определенно. Наверное, да — в детстве.

Десятки солнечных циклов Нифал учил меня вести переговоры в свою пользу.

Смехотворно.

У меня было все, чего я хотел. Все, о чем просил.

У меня была пара, ребенок, семья.

И в то же время у меня не было ничего.

Я сам вычеркнул себя из их жизней.

— Вызовите Нифала, — приказал я по связи, едва справляясь с дыханием. — Пусть придет в мою каюту, мне очень не по себе.

Как только пилот пришвартовал корабль, я поспешил к транспортному узлу и вернулся к себе. Но спальня не принесла покоя, она лишь затянула еще одну цепь на моих ребрах.

Тишина парализовала дыхание.

Меня не встречал плач, требующий бутылочки. Пудровый аромат Иден давно выветрился, будто ее и вовсе никогда не было в моей жизни.

— Здесь тихо, — заметил Нифал с отрезвляющей прямотой, внезапно возникнув за моей спиной. — И я не могу не задаться вопросом: почему ты здесь, а не со своей семьей?

Я прошел в кабинет.

— В нашем доме слишком шумно. Слишком громко. Я не могу сосредоточиться на обязанностях, когда вокруг все кричат.

Вот только Иден больше не кричала.

Моя пара онемела, раздавленная тишиной.

И сделал это я.

— Мне нездоровится. — Я тяжело опустился в кресло, потянув за воротник формы. Когда эта ткань успела стать такой тесной? — Просканируй меня и скажи, не заболел ли я. Я… я не могу дышать нормально. Возможно, земной вирус или что-то, что мы упустили.