Группа начинает исполнять боевой гимн, когда игроки прорываются сквозь бумажный баннер, талисман команды - рычащая рысь в мультяшном громоздком костюме, возглавляющая атаку. Чирлидерши образуют туннель из помпонов. Дымовые машины разгоняют туман по полю.

Каждого игрока представляют, его статистика и позиция высвечиваются на экране, когда он подбегает к пятидесятиярдовой линии. Толпа приветствует фаворитов, игриво освистывает соперников из другой команды. К тому времени, когда стартовый состав сформирован, я увлечен этими ребятами, которых никогда не встречал.

Затем начинается игра.

Я и раньше смотрел футбол по телевизору. Случайные взгляды во время Дня благодарения или на Суперкубке из-за рекламы. Я понял основную концепцию: доставьте мяч в конечную зону, не позволяйте другой команде сделать то же самое.

Чего я не понял из-за ширмы, так это насилия.

Первая снасть заставляет меня вздрогнуть так сильно, что я схватил Лиама колена. “Он в порядке? Что смотрели… Парень просто… он летел по воздуху...

“ С ним все в порядке. Рука Лиама накрывает мою, успокаивая мою неистовую хватку. - Это игра.

Да, но хиты не такие игривые. Видеть подкат в реальной жизни, слышать сухой треск пластика о пластик, твердый, уродливый шлепок тела, упавшего на землю, коллективный вдох с трибун перед тем, как игрок, которого подкатили, отскакивает вверх, - это неприятный опыт.

Квотербек надевает шлем и трусцой возвращается в толпу под одобрительные крики толпы. У этих ребят выдержка профессиональных спортсменов, они врезаются друг в друга с ужасающей силой.

Я не могу отвести взгляд от жестокого столкновения у боковой линии. Я не знаю, как мать могла смотреть на это и не плакать, или жена, или подруга. Тейлор Свифт пользуется моим глубочайшим уважением.

К перерыву счет стал 21-3 в нашу пользу, и я обкусал ногти до косточек.

“ Веселишься? - Спрашивает Лиам, в уголках его глаз появляются морщинки.

“Мне нужна терапия”. Но я улыбаюсь, когда говорю это. “Они когда-нибудь проигрывают?”

“ Не так уж много, - доносится голос Фэй, стоящей рядом со мной. “ Это предмет гордости города. И огромная трата бюджета, если хотите знать мое мнение, но никто этого не делает. Все эти деньги могли бы пойти на то, что в буквальном смысле не повреждает мозг, а питает его, например, на книги ”.

“Да?” Спрашивает Лиам. “А видеоигры полезны или вредны для мозга?”

“У RPG есть доказанные когнитивные преимущества”, - мило отвечает Фэй, ее улыбка остра, как бритва.

И снова это течение.

Райдер смотрит на Лиама, как будто тот может оказаться посередине, но затем он переводит взгляд на Фэй, и его девушка бросает на него короткий взгляд, который явно означает, что она может вести свои собственные сражения.

Напряжение спадает, когда в перерыве шоу на поле выходит марширующий оркестр, за которым следуют чирлидерши, которые начинают энергичный акробатический номер, выполняя гимнастику олимпийского уровня: подбрасывание корзины, от которого девушки подбрасываются на десять футов в воздух, обратные прыжки руками по газону - человеческая пирамида, бросающая вызов силе тяжести.

Я ахаю, когда крошечную блондинку подбрасывает к небу, она дважды крутится и приземляется в объятиях своих товарищей по команде, как ни в чем не бывало.

Когда танец заканчивается, камеры проносятся по толпе, проецируя лица на Джамботрон. Фанаты разыгрывают это, размахивая плакатами и гигантскими поролоновыми пальцами, вытягиваясь перед экраном.

Затем по полю разносится голос комментатора. “Ладно, ребята, вы знаете, который час! Пришло время для камеры Поцелуев!”

На Jumbotron появляется изображение рамки в виде сердца.

И впервые развлекательная программа показывает, что это, в конце концов, не стадион НФЛ, а всего лишь средняя школа маленького городка, устраивающая хорошее шоу. Комментатор не ищет случайных жертв; он называет конкретные пары.

Камера фиксирует пожилую пару возле двадцатиярдовой линии.

“Давайте послушаем это в честь Джованни и Келли Марино, празднующих тридцать три года совместной жизни!”

Толпа ликует, когда родители Авроры, я полагаю, обмениваются сладким, долгим поцелуем.

Затем камера переключается на молодого человека с короткой стрижкой, сидящего с симпатичной брюнеткой.

“Добро пожаловать домой, Колтон Гленн! Спасибо за вашу службу. Дайте Мире немного сахара!”

Солдат резко окунает свою девушку, и толпа приходит в неистовство.

Я улыбаюсь от сладости, когда голос комментатора прорывается сквозь мой приятный пузырь.

“И, наконец, давайте увидим немного любви от наших молодоженов — Лиама Роквуда и его очаровательной невесты Пейтон!”

Камера поворачивается к нам, и мое потрясенное лицо заполняет весь экран. Рядом со мной Лиам выглядит непринужденно спокойным, хотя линия его рта слегка поджимается.

За этим наблюдают тысячи людей.

Я не могу дышать.

Лиам поворачивается ко мне. Его рука обхватывает мою щеку, большой палец проводит по скуле, успокаивая меня.