Лиам достал кольцо из сейфа в своем кабинете — ничего особенного, просто бесценная семейная реликвия, передаваемая из поколения в поколение, — вместе с двумя простыми золотыми кольцами, которые он приобрел в ювелирном магазине курорта. Церемония, если ее вообще можно так назвать, была очень разочаровывающей. Поскольку в Миссури требуется личная подача документов на получение свидетельства о браке, а окружные офисы закрыты по воскресеньям, Лиам нажал на ниточки, чтобы мы поженились в другом штате — Юте, где брачное законодательство приняло цифровую эпоху с распростертыми объятиями и свободными правилами. Это Дикий Запад супружества. Онлайн-заявки. Виртуальные церемонии. Без периода ожидания. Идеальное состояние для людей, которым нужно быстро связать себя узами брака и которые не мечтают о поездке в Вегас.

Несмотря на это, ни один государственный чиновник не работает по воскресеньям. Но Лиам каким-то образом убедил секретаря округа прийти в офис сегодня днем, чтобы утвердить наше свидетельство о браке. Я не знаю, о каких услугах он просил, переходили ли деньги из рук в руки или обменивались душами, но в течение двух часов после того, как я согласился на его безумное предложение, у нас была действующая лицензия.

Затем он нанял священника, который совершал богослужения виртуально из Юты через Zoom. Лысеющий мужчина средних лет был одет во флисовую куртку на четверть молнии с логотипом команды, а на шее у него болтался шнурок — он выглядел так, словно мы вытащили его из тренерской Младшей лиги. Он обвенчал нас на фальшивом фоне тропического пляжа, пока мы стояли в кабинете Лиама с Лайлой в качестве нашего единственного свидетеля и гостьи.

Это заняло меньше пяти минут. Я не шла к алтарю. Мы не обменивались клятвами и даже не повторяли шаблонных обещаний иметь и держаться. Сделав два простых "я", судья объявил нас мужем и женой; экран потемнел, и вот так я был женат.

Это не могло быть менее романтично, даже если бы мы попытались.

Когда я стою на этом крыльце, маленькая девочка, все еще живущая во мне, та, которая мечтала однажды выйти замуж за принца, оплакивает потерю этой мечты. Не то чтобы я хотела сказочную свадьбу, подобную той, которую навязали мне родители Мэтта. Со всеми наворотами, платьем принцессы, живым оркестром и сотнями каллиграфически написанных приглашений эта церемония все равно казалась такой же неправильной, как вариант с дробовиком Zoom.

Единственное, что имеет значение для хорошего дня свадьбы, - это жених, и я до сих пор не определилась с этой частью. Когда-нибудь. С кем-то, кто заставит меня чувствовать себя в безопасности и любимой. Лелеемый.

Это и есть выживание, говорю я себе.

За исключением того, что нахождение так близко к Лиаму не воспринимается моим телом как простое выживание. Он сменил старую одежду для гольфа на темные джинсы и темно-серый кашемировый свитер, который выглядит достаточно мягким, чтобы мне захотелось потереться о него щекой. Поверх всего этого он накинул кожаную куртку. Разбитая, потертая вещь, подчеркивающая ширину его плеч.

В новом наряде становится труднее игнорировать, насколько он красив. Меня покалывает от чрезмерного осознания его. О чистом, древесном аромате его одеколона — кедр с более темной пряностью под ним. О том, как он переносит вес со своей поврежденной ноги. О том, как сильная линия его подбородка сжата с мрачной решимостью.

А потом есть я.

Я чувствую себя неполноценной в одолженной одежде. Лайла совершила набег на свой шкаф, чтобы спасти меня от встречи с родителями в одежде для загородного клуба курорта. Но ее джинсы слишком узки в бедрах. Она сложена как танцовщица, а я сложен как человек, который испытывает стресс из-за своих чувств. А рукава пушистого свитера, который она мне подарила, продолжают спадать до запястий, если я не закатаю их. К тому же я на несколько дюймов ниже. Мои волосы в обычном беспорядке, несмотря на все мои усилия с феном. И бикини начинает натирать.

Лиам поворачивается ко мне, его серые глаза изучают мое лицо в теплом свете лампы на крыльце. Тени ложатся на его скулы, делая его еще красивее. Более опасный.

- С тобой все в порядке?

Я киваю. Это проще, чем объяснять коктейль из ужаса, сожаления и неуместного влечения, смешивающийся в моем животе.

- Ты нервничаешь.

“ Ну, извини. ” Я усмехаюсь. - Почему ты так спокоен?

Он должен нервничать. Это его семья. Его мать прилетела откуда бы она ни была — из Парижа? Милана? Какое-нибудь другое гламурное место, куда жены миллиардеров сбегают на осень? — чтобы встретиться с его неожиданной женой. Давление на него, должно быть, огромное. Он собирается солгать людям, которые вырастили его, представить незнакомца своим спутником жизни и поставить все свое будущее на то, что мы устроим это представление.