Я стараюсь, чтобы все было просто. Профессиональный. Я бы ответил Беттани Харлоу точно так же. Я отправляю его, прежде чем обдумать. Затем я уничтожаю его последующим сообщением.

Фэй

К счастью, они еще слишком молоды, чтобы беспокоиться о случайной беременности

В тот момент, когда я нажимаю "Отправить", меня передергивает всем телом.

Зачем я это сказал? Зачем мне шутить над беременностью отца-одиночки?

Я хочу бросить телефон в озеро. Последую за ним и спрячусь под водой, где до меня не доберутся ни свет, ни звуки. Так много причин, по которым текст может получиться неправильным. Был ли Рис несчастным случаем? Поэтому его мать ушла? Потому что она родила ребенка, когда не была готова? Я не знаю, сколько Райдеру лет — чуть за тридцать, если судить по моим предположениям. Ему было около двадцати пяти, когда у него родился Рис. Молодой, но достаточно взрослый, чтобы справиться с ответственностью. Но его бывшая, возможно, была моложе. На сколько? Училась ли она еще в колледже, когда ее жизнь пошла под откос из-за незапланированной беременности?

Я хочу узнать больше о прошлом Райдера. Но я также никогда не хочу представлять его с другой женщиной. От одной мысли о нем с матерью Риса — или любой другой женщиной — у меня внутри все сжимается от уродства. Что безумно. У меня нет на него никаких прав.

Противоречие тяжелым грузом засело у меня в груди, неудобное и нежеланное.

Телефон жужжит у меня в руке, вырывая меня из спирали.

Райдер Эванс (отец Риса)

Я совершенно не готов обращаться с подростком

Ответ заставляет меня рассмеяться. Он не обиделся. Он шутит в ответ.

Я все еще улыбаюсь, набирая небезопасный ответ.

Фэй

Если что-то пойдет не так, у тебя всегда с собой это лассо

Я флиртую. Откровенный флирт. То, чего я поклялась не делать с Райдером Эвансом.

Он быстро отвечает.

Райдер Эванс (отец Риса)

Все еще говоришь о детях, верно?

Все мое тело разогревается, мой внутренний термостат разогрелся до ста градусов. Мы сейчас в опасных водах, которые могут утопить нас обоих, если мы не будем осторожны. Но расстояние помогает. Тот факт, что мы не лицом к лицу, облегчает притворение, что это невинно. Просто подшучиваю. Ничего серьезного.

Поэтому вместо того, чтобы плыть к берегу, как разумный человек, я ныряю глубже.

Фэй

Почему? Для чего еще нужна эта веревка?

Я прикусываю подушечку большого пальца в ожидании. Появляются три точки. Они исчезают. Появляется снова. Снова исчезает. Он пишет и удаляет, прикидывая, как ответить. Предвкушение убивает меня. Мое сердце тяжело колотится где-то в горле до следующего удара.

Райдер Эванс (отец Риса)

Так много возможных ответов на этот вопрос, мисс Роуз

Официальное обращение не должно быть горячим. Так мы называем друг друга в присутствии других людей, сохраняя профессиональную дистанцию. Но в данном контексте, с этим предложением? Это похоже на ограничение его манер, которое он использует, чтобы скрыть грязные мысли. Это зажигает искру внизу моего позвоночника, которая поднимается по спине к затылку.

Я хочу услышать, как он скажет это вслух или прошепчет своим хриплым голосом, который царапает мою кожу.

Сделал бы он это, если бы я попросила? С ним трудно сказать. Он дает мне достаточно, чтобы держать меня на крючке, но никогда не достаточно, чтобы понять, на чем я стою. Танцуешь со мной в Moonshine, а потом уходишь, как только песня заканчивается. Отправляю тексты с двойным смыслом, но придерживаюсь только этой стороны приличия, чтобы быть разумно невинным. Никогда не раскрывая себя. Никогда не связывать себя обязательствами. Это сводит с ума. Это опьяняет.

Я решаю поднажать. Совсем чуть-чуть.

Фэй

Есть что-нибудь любимое, мистер Эванс?

Его ответ приходит быстро.

Райдер Эванс (отец Риса)

Ты пытаешься задержать меня?

Три точки появляются снова, прежде чем я отвечаю. Я жду, тяжело дыша, что он скажет дальше.

Райдер Эванс (отец Риса)

Я бы не слишком возражал, если бы ты был старшим учителем

Я чуть не роняю телефон. Это уже не так незаметно. Это прямое попадание в грудь. Моя кожа кажется слишком натянутой, слишком горячей, как будто я могу загореться прямо на этом диване.

Я должен прекратить это. Выключи это. Напомни ему — напомни себе, — что я учительница Риса и этого не может случиться.

Но я был на взводе всю ночь. Дамы из книжного клуба снова пригласили меня куда-нибудь, и я отказалась, чтобы доказать себе, что иду в "Лунный свет" не в надежде увидеть Райдера. Отсюда напрашивается вопрос.

Фэй

Ты выходишь?

Проходит такт, прежде чем раздается его ответ.

Райдер Эванс (отец Риса)

Ты специализируешься на поворотах разговора?

Я издаю смешок, печатая ответ.

Фэй

Ты выходишь или нет?

Еще одна пауза, еще более долгая...

Райдер Эванс (отец Риса)

Нет. Я растянулась на диване, а Рис на мне

Он потерял сознание посреди фильма