- Он умен, у него есть смелость, и он понимает людей. Они охотно последуют за ним. Честно говоря, он на голову выше старших трибунов, с которыми я имел дело в прошлом. Немного напоминает мне тебя, когда ты получил повышение до центуриона. У него могут быть задатки хорошего легата, если он решит сделать карьеру в армии, а не в Сенате.

Катон обдумал оценку своего друга. Агрикола был бы намного моложе большинства тех, кто добился повышения до центуриона, но молодость никогда не должна быть дисквалифицирующим фактором, когда присутствуют все остальные качества, требуемые для этого звания. - Очень хорошо. Ты его обучал, так что я позволю тебе ему рассказать о повышении. Убедись, что он понимает, чего от него ждут с этого момента. Это большая ответственность, и я буду внимательно за ним следить.

- Да, господин. С удовольствием.

******

Когда взошло солнце, температура стала заметно выше, и Катон увидел, что ветви деревьев начали сбрасывать свою снежную ношу, сучья слегка дрожали, когда белые комки падали на землю. Облака рассеялись рано утром, и впервые за много дней люди почувствовали тепло солнца, пока тащились дальше. К середине дня взбитый снег превратился в жижу, когда колонна прошла по нему, и упряжки мулов начали замедляться, поскольку сани становилось все труднее тянуть. Катон решил, что пора заменить полозья на колеса, когда они разобьют лагерь этой ночью. Теперь они находились на территории иценов и, по его расчетам, должны были достичь Венты Иценорума к следующему вечеру.

Враг возобновил преследование конвоя, только теперь их было гораздо больше, возможно, триста или четыреста всадников на каждом фланге. Катон приказал колонне сомкнуться, с двумя конными когортами по обе стороны, в то время как конный контингент Восьмой когорты сформировал авангард. Тыл прикрывали Веллокат и его люди. Такое расположение замедлило колонну, поскольку их темп регулировался самым медленным элементом, но оно обеспечивало лучшую защиту жизненно важных припасов, перевозимых обозом. Весь день римляне настороженно наблюдали за врагом, ожидая любого признака того, что он готовится к атаке. Когда колонна остановилась на ночь и подготовила оборону, Катон удвоил число людей на дежурстве и выставил заслон из всадников с приказом вернуться и поднять тревогу при первых признаках опасности. Удовлетворенный тем, что он сделал лагерь максимально безопасным, он удалился в свою палатку, решив немного поспать, чтобы восстановиться после нервного истощения последних нескольких дней. Он нашел Агриколу, ожидающего его снаружи. Трибун держал под мышкой шлем центуриона и витис, когда встал по стойке смирно и отдал честь.

- Вольно. - Катон кивнул на шлем. - Где ты его раздобыл?

- Он принадлежит Торцинону, господин. Он приказал одному из людей принести его мне, когда услышал, что я принял его когорту. Правда, только во временное пользование. То же самое касается и витиса. Пока он не поправится и не возобновит командование.

- Достойный жест, - заметил Катон. - Ты должен чувствовать себя польщенным.

- Да, господин. Так и есть. - Агрикола с благоговением посмотрел на шлем. - Теперь я знаю, что нужно, чтобы заслужить это.

Катон сочувственно посмотрел на него. - Кажется, ты не хочешь его надевать, трибун.

Агрикола неловко улыбнулся. - Ну, да. Я не уверен, что заслужил на это право.

- Центурион Макрон думает, что ты это сделал. Его суждения достаточно хороши для меня. Как дела у Торцинона?

Улыбка Агриколы померкла.

- Он... он выглядит неважно, господин. Хирург говорит, что он потерял зрение на один глаз. Его лицо и руки были сильно обожжены. Фриген не казался очень уверенным в том, что он достаточно поправится, чтобы вернуться к службе через некоторое время... если вообще вернется.

- Это очень плохо. Он был хорошим центурионом старой школы. Нам нужны такие офицеры. И теперь ты собираешься занять его место.

- Да...

- Что-нибудь еще? - спросил Катон, открывая полог палатки, показывая, что он очень хочет отпустить Агриколу. - Я просто хотел поблагодарить вас, господин. За доверие...

Катон улыбнулся.

- Возможно, ты не будешь долго благодарен. Командование подразделением – более неблагодарная задача, чем думают те, кто его ищет. Обязательно прислушивайся к советам других центурионов и своих опционов. Некоторые из них ветераны. Они знают, что делают.

- Да, господин. Я так и поступлю.

- Тогда спокойной ночи.