— Знаете, я как раз говорила своему партнёру, Джону Джейкобу Шмидту, Джинглхаймер не произносится73, что шестимесячный творческий отпуск очень сильно бьёт по всем связям, когда возвращаешься в это дело. Наверное, все думают, что ты мёртв, если отсутствуешь так долго. Не слышали случайно, кто в последнее время выкладывал сочные контракты, чтобы вернуться в игру?

Голова начинает болеть от попыток найти людей, достаточно эмоционально открытых или уязвимых, чтобы рискнуть с ними заговорить. И хотя я слежу за тем, чтобы не подходить к полным социопатам или людям, готовым пырнуть нас ножом по первому поводу, я вижу, что Пол нервничает всё сильнее с каждой секундой. Не то чтобы я могла его винить. Я понимаю, что мои методы идут вразрез с его природными инстинктами, но, эй, при мне нас ещё не убили!

Пока ещё не убили.

И всё же осторожная игра, похоже, никуда нас не ведёт, потому что никто не только не знает, кто выставил заказ, но, кажется, никто не знает и как его взять. Похоже, все ассасины уже охотятся за Джексоном, а мы каким-то образом опоздали к раздаче.

Но это не имеет смысла. Наверняка должны быть те, кто подтянулся позже.

Так что я решаю действовать чуть свободнее и подхожу к тому, от кого исходит немного больше опасности, чем от остальных местных отбросов.

Невысокий мужчина сидит в одиночестве в дальнем конце улицы и мучается, пытаясь настроить потрёпанную гитару у себя на коленях. Хотя плечи у него узкие, сквозь каменистые облака его сосредоточенности тянутся резкие следы злобы, как ядовитые полосы в небе.

— Помочь? — спрашиваю я.

Я чувствую, как Пол за моей спиной ощетинивается. Знаю, что перегибаю, но иногда игра стоит свеч.

— Нет, я сам.

К этому моменту я уже привыкла к тому, что меня отшивают с порога, поэтому в который уже раз включаю обаяние и пытаюсь установить личный контакт с преступником. Возможно, меня должно было бы немного удивлять или даже тревожить, как много тех, кто живёт на краю закона, имеют нейроотличные черты, но это разговор на другой день. Желательно на тот, когда я не расследую жестокое убийство.

— Уверен? Потому что это салонная гитара, да? Ты мучаешься с короткой мензурой, потому что обычно она лучше звучит со струнами более высокого натяжения, чтобы убрать дребезг и сохранить тон, или можно настроить её в открытый строй, например открытый «ля». Может, даже на целый тон выше.

Ха! Кто бы мог подумать, что три года музыкального лагеря так пригодятся? Я. Именно поэтому я туда и ходила.

Да, чёрт возьми, музыкальный лагерь.

— Ты разбираешься в салонных гитарах?

— Поверхностно, — говорю я, садясь перед крыльцом и жестом предлагая Полу сделать то же самое. Он, однако, предпочитает стоять, скрестив руки на своей восхитительной груди, как сторожевой пёс.

— Хочешь, покажу, что я имею в виду?

Мужчина крепче прижимает инструмент к себе, так что я решаю уточнить:

— Я не в смысле подержать её или что-то такое, я просто хотела показать или направить твои руки, чтобы ты сам всё сделал.

— Хм. Зачем?

— «Зачем» что?

— Зачем тебе мне помогать? Я никто.

— А ты должен быть кем-то, чтобы мне захотелось помочь с крутой гитарой?

— В этих краях? Ага. Тут никто ничего не делает бесплатно.

Я хочу сказать ему, что я делаю, но это неправда. И хотя людям трудно мне лгать, что-то подсказывает мне, что у этого парня тоже есть чутьё на такие вещи.

— Думаю, я надеюсь, что если докажу тебе, что не представляю угрозы, ты, возможно, захочешь помочь мне.

— О какой помощи речь?

На этот раз я не придумываю сложную легенду.

— Мы пытаемся найти того, у кого есть информация по одному заказу. Заказ на богатого волчьего наследника.

Он кивает, и его усталые глаза наполняются аспидно-серым презрением, которое заполняет и воздух вокруг него.

— Не-а. Ничего об этом не знаю.

— Ну ладно, — пожимаю плечами. — Всё равно, хочешь настроить гитару?

Его взгляд перемещается с меня на Пола, затем он кивает.

Было даже немного весело наблюдать, как его длинные тонкие пальцы двигаются по ладам, подтягивают струны, прислушиваются, а потом снова подтягивают, когда я показываю или подсказываю направление. В итоге это меньше похоже на то, что я говорю ему, что делать, и больше на то, что мы вместе решаем задачу: он — физическая сила, а я — с некоторым опытом обращения со старинными гитарами. В одиннадцатом классе у меня это было чем-то вроде гиперфиксации, и, хотя полтора года спустя я это забросила, сейчас я благодарна за всё, чему тогда научилась.

На самом деле ощущение такое, будто круг замкнулся: я передаю знания дальше. Даже если передаю их незнакомому преступнику.

— Ты только послушай, — говорю я, когда гитара наконец звучит так, как мы хотели. — Думаешь, теперь сам справишься?