Их интонации не казались мне знакомыми. И как они могли свободно ориентироваться, тем более в темноте?

Поэт. Мое сердце подпрыгнуло.

Я искала его в Королевском крыле, но не обнаружила и следа в тенях. Моей надеждой было то, что он благополучно покинул замок и сейчас защищает Нику.

Но конечно же. Конечно же, шут найдет способ оградить сына, и всё равно придет за мной.

Голоса и шаги на мгновение стихли, а затем последовали по одному из коридоров. С новыми силами я поползла назад. Медленно и осторожно я закрепила шип обратно и прокралась вниз по зигзагообразной лестнице, нуждаясь в обеих руках для равновесия и двигаясь черепашьим шагом по бесчисленным пролетам.

Мои пальцы и конечности дрожали. Хрипы грозили вырваться из легких.

Когда я была ребенком, и отец впервые взял меня исследовать замок, я съеживалась в темноте. Теперь его лицо всплыло в моей памяти.

Смелые, любящие платиновые глаза. Неровный изгиб бороды, когда он улыбался. Боевой шрам в форме буквы «Y» на щеке.

Я напугана, отец. Я должна быть свирепой, но я так напугана.

И всё же его мягкий акцент заполнил мою голову, окутывая, как шаль. Слова, которые он произнес в ту первую ночь исследований, всплыли в памяти, словно солнце.

Продолжай идти, моя девочка. Даже когда ты напугана, ты должна продолжать идти. Только так ты дойдешь до света.

Кивнув, я сделала так, как он сказал. С каждым шагом в моей голове проносилось имя.

Поэт. Нику. Мама.

Поэт. Нику. Мама.

Поэт. Нику. Мама.

Наконец последняя ступенька сровнялась с полом. Я выползла с лестничной клетки и поднялась на ноги.

Благословенный лунный свет струился сквозь узкое окно. Едва заметная полоска, но она ударила по глазам — тонкая полоска света покрывала пространство серебром. Мое зрение адаптировалось, а затем метнулось к расстановке мебели для отдыха и очертаниям двери напротив меня.

Оружейная.

Я бросилась вперед — и вскрикнула, когда кулак схватил меня за волосы и отшвырнул назад. Мой позвоночник врезался в стену, и токсичный запах соленой воды осквернил мое обоняние. Мужская фигура сжала меня в удушающем захвате, и, хотя я не видела его, этот безошибочно узнаваемый голос потрескивал, как горелая бумага.

— Маленькая королевская сука, — прорычал Риз мне в лицо, его пальцы сомкнулись на моем горле. — Грязная сочувствующая шлюха. — Его хватка дернула мою голову вперед и снова впечатала в фасад; моя кожа головы взорвалась от боли. — Я говорил тебе, что это еще не конец, — выплюнул король сквозь зубы. — Думала, я лгу?

Бинты покрывали одну из его ладоней, куда Поэт ударил его ножом во время круглого стола, хотя повязки ничуть не сковывали движений короля. Его пальцы сомкнулись на моей трахее, и мои мысли поплыли. Головокружение накрыло меня, и я судорожно глотала воздух. Призвав последние остатки силы воли, я забилась всем телом в его хватке, пытаясь вырваться.

— Хотела покончить со мной с помощью огня, а затем унижением? И где сейчас твой любовник, а? Не здесь, чтобы спасти свою драгоценную шлюху? — насмехался Риз. — Я предупреждал этого языческого шута, когда он облажался в первый раз. Лето не подчиняется огню. У нас есть власть создавать или тушить его.

— Зачем? — прохрипела я. — Зачем вы… делаете это?

Оскорбление исказило черты короля — прямо перед тем, как его ладонь обрушилась на мою щеку, от удара моя голова откинулась в сторону. Привкус крови сковал язык, а в виске запульсировало.

С каждым сдавленным вдохом силы покидали меня, и мои руки обмякли. И именно тогда мои пальцы нащупали острый предмет, припрятанный под юбкой платья.

— Благоразумная Осень. Тебе бы уже пора знать ответ. — Лето вжал меня глубже в стену. — Я — высший из Сезонов.

Мои пальцы метнулись, сминая платье и проскальзывая под подол.

— Я не позволю отродьям захватить власть.

Мои пальцы выхватили спрятанный предмет из подвязки на бедре.

— Я не позволю подрывать мой авторитет!

Моя рука крепко сжала основание.

— Это мой континент!

И с рычанием я взмахнула рукой, вонзая шип ему в правое ухо. Король взвыл и отшатнулся назад, сгустки алой крови брызнули со стороны его лица. Он отпустил меня, так что я покачнулась вперед, воздух со свистом вырвался из моих губ. Я закашлялась, втягивая кислород в горло, пока Риз ударился о ту же стену.

В захвате короля я не могла дотянуться до тайника с оружием в волосах. К счастью, мое платье обеспечило меня дополнительными местами для их хранения. Резко развернувшись, я вырвала еще один шип как раз в тот момент, когда король взревел и бросился в мою сторону.

Уворачиваясь от его кулака, я метнула шип ему в грудь, но король пригнулся. Я метнулась в противоположном направлении, бросив еще один снаряд, который лишь царапнул его руку из-за недостатка света. И прежде чем Лето смог снова наброситься на меня, я перекатилась и резко поднялась на корточки, выпуская еще один шип, который разорвал воздух над его головой.