Любой, кто владел оригинальной растопкой, получал власть управлять соответствующим пламенем, независимо от того, насколько оно велико или мало. Природа и всемогущие Сезоны порождали изобилие стихийной магии. Лето создавало огонь, а это значило, что любой обладающий этой силой мог его и погасить.

Таким образом, не оставалось иного способа вновь разжечь пламя и осветить крепость. Для каждого очага потребуются новые дрова, каждую свечу придется заменить, и так далее. А до тех пор комплекс будет оставаться во тьме.

Культ Риза. Он вооружил их эффективным средством для обесточивания крепости, включая тайные ходы, чтобы они могли перемещаться незамеченными. Вероятно, за последние несколько дней они делали это не раз — достаточно часто, чтобы рассыпать пепел трута на каждую свечу, бра и камин в замке.

Звучало логично. И все же мне было трудно поверить, что отсутствие света поможет им обойти армию обученных воинов, охраняющих туннели. К тому же мы не получали никаких сообщений о чем-либо необычном, вроде случайных отключений света в переходах.

Нет. В этом должно было крыться что-то еще.

С шипением я приказал клану увести Нику отсюда, затем вырвал кинжал из ножен и протянул его Авалее. Поскольку мой язык действовал от отчаяния, мои следующие слова нанесли удар ниже пояса, от одного родителя к другому: — Чего бы Бриар хотела от вас?

Лицо Авалеи исказилось. С яростным вздохом она схватила рукоять клинка и направила его острие мне в сердце.

— Ты вернешь ее, — приказала она, и ее голос раскололся, словно гром. — Один час. Я даю тебе один час, или, да помогут мне Сезоны, я сама разнесу эти стены.

Кивнув, я резко развернулся и зашагал через двор. Мои ботинки ударялись о землю, выжигая убийственный след в сторону внешнего западного крыла.

Они хотели мою колючку? Сначала им придется поиграть с ее шутом.

Две пары тяжелых шагов подстроились под мои. Насчет одной из них у меня не было вопросов. Металлические кольца кольчуги Эйра звенели в такт его движениям. Часовые и солдаты уже патрулировали внешние выходы, ведущие в замок и из него. На ходу Первый Рыцарь выкрикивал дополнительные инструкции.

— Оставайтесь на своих постах! — скомандовал он им. — Ослушаетесь этого приказа, и будете отвечать передо мной!

И снова этот воин прочитал мои мысли. Захватчики будут ожидать рой шершней, а не нескольких одиноких пантер. Еще одна причина, по которой я не мог позволить себе действовать в составе отряда; эффект неожиданности собьет с толку мои цели.

Но зачем, блядь, Джерин увязался следом, еще предстояло выяснить. Как обычно, он не стал ничего объяснять. Не то чтобы у меня было время обращать на это бездушное внимание.

С другой стороны, этот человек прятал свои карты слишком близко к груди, как на мой вкус. Когда я добрался до ближайшего неприметного входа и остановился у невзрачной двери, скрытой в листве, я процедил предупреждение:

— Слушай сюда, Принц Темной Медицины. Если твой нож-скальпель окажется в сантиметре от жизненно важных органов Бриар, я не проявлю милосердия.

Лицо Джерина напряглось в хмурой гримасе.

— Там находится моя собственность. Я бы предпочел, чтобы в нее не вмешивались.

Эйр неодобрительно поморщился, но воздержался от нотаций.

Ах. Обезумевшие пленники.

Я бы содрал с Зимы кожу за это заявление, но каждая секунда вдали от Бриар была слишком долгой. Я видел, на какую жестокость способен этот садист-принц: одно лишь стремительное лезвие его ножа могло отрубить злоумышленнику голову за миллисекунды, и у меня не было всей ночи, чтобы тщательно подбирать альтернативное подкрепление. По крайней мере, никого другого, кто так же хорошо знал бы анатомию и был обучен наносить точные порезы, как этот человек.

Джерин скинул пальто. Мудро рассудив, что лишняя ткань замедлит его движения, он отшвырнул меховое одеяние в сторону.

Упершись ладонью в дверь, я толкнул ее. Мы шагнули в пустой коридор, и кромешная тьма засосала нас в свою пасть. Я скорее услышал, чем увидел, как рыцарь и принц последовали за мной, закрыв за нами дверь.

С таким же успехом мы могли бы идти по склепу. Наступила тишина, сырой воздух проникал сквозь мою расстегнутую рубашку и камзол, а смоляная чернота проглотила нас целиком. Повернувшись боком, я заскользил вдоль стены, выхватывая первый кинжал.

Позади себя я услышал, как Эйр обнажил один из мечей, а Джерин отстегнул свой нож. Запомнив планировку крепости, я считал шаги и вел кончиками пальцев по панелям. Так мы, словно призраки, скользили между залами и антресолями, погружаясь всё глубже в недра замка.

Этот западный сектор состоял из Королевского крыла, библиотечного крыла, хранилища реликвий и танцевальной галереи, где Бриар наблюдала за моими тренировками. Всё это были очевидные красные флаги. Моя колючка уже должна была покинуть эту зону, сделав вывод, что враги будут искать ее здесь в первую очередь.