— Послушай, ты знаешь его лучше, чем я, но я могу предположить, что я не единственный, кто говорит тебе, что ты ему нравишься? Я лишь хочу сказать, что не стоит отказываться от других вариантов.

Я вижу, что он тебя защищает, и вы, ребята, неплохо ладите, судя по историям, которые вы мне рассказывали о своём детстве.

— Да, я ни с кем не встречаюсь. Я не могу, чтобы кто-то другой…

— Изменять тебе? Я торжественно киваю, когда он заканчивает мою фразу. Я не в том состоянии, чтобы это снова случилось. Я не могу вернуться к этому.

«Алекс, я понимаю, что ты не хочешь снова ставить себя в такое положение. Но иногда замкнутость — не лучший выход. Найди того, кому ты доверяешь, и будь с ним».

— Я доверяю только своим братьям, Эрику, Эйсу и... тебе.

— Что ж, научись открываться. Если ты никого не найдёшь, ты всегда можешь выйти за меня замуж, милая, — он подмигивает, и я откидываю голову на его руку, хихикая.

“ Я выхожу замуж за Энди, дорогая.

— Эй, я тоже выйду замуж за Энди. Всегда хотела секса втроём. И получать его каждый вечер, когда я прихожу домой, — это мечта.

Я сильно хлопаю его по плечу, и он усмехается. Нокс прерывает нас, присоединяясь к нам и садясь напротив с бутылкой пива в руке. Последний глоток ударил мне в голову, и я с трудом фокусирую взгляд.

— Больше никаких рюмок для тебя, сладенькая, — он хлопает меня по бедру, а я закатываю глаза.

— Почему ты называешь её «милые щёчки»? — спрашивает Нокс, изучая этикетку бутылки, прежде чем встретиться с нами взглядом.

— У неё хорошая задница, задница серфингистки. Вот почему.

— Что? — он напрягается, — не называй её так! В ней есть нечто большее, чем её задница, хотя задница у неё и правда…

— Ладно, ладно, мы не будем говорить о моей заднице! Забудь об этом, к тому же он называет меня так в качестве ласкового обращения, — уверяю я Нокса, который смягчается и смотрит на меня с нежностью.

— Почему ты называешь её куколкой? — решает вмешаться Бен. Нокс улыбается, глядя на свою бутылочку, погрузившись в воспоминания.

Почему он называет меня куколкой? Я удивляюсь про себя.

Он тихо посмеивается: «Тебе исполнилось десять. Мы все собрались у тебя дома, и ты задувала свечи. Все толпились вокруг тебя, вручая подарки. Моя мама подарила тебе подарок от нас.

Это была кукла, которая была у неё, когда она была маленькой девочкой в Саванне. Она подумала, что она идеально подойдёт тебе.

Кукла была одета в фиолетовое платье, как и ты». Он задумчиво делает глоток и наклоняется вперёд, встречая мой взгляд. «На коробке было написано…»

— Куколка, — шепчу я, и ко мне возвращается воспоминание о кукле, о которой он говорит. Я встречаюсь с ним взглядом и улыбаюсь.

— Я помню, — это всё, что мне удаётся сказать. Я удивлена, что он помнит, вот почему он называет меня малышкой.

«Ты была похожа на куклу, такая же невинная. Даже несмотря на то, что твои волосы были собраны, а у куклы распущенные, я подумал, что ты — её точная копия. Ваши улыбки были одинаковыми, и у вас были одинаковые глаза.

Ты выглядела так б... — он откашливается, резко прерывая своё путешествие по дороге воспоминаний.

Я не свожу с него глаз, на мгновение забыв, что Бен тоже здесь, с нами. Не могу поверить, что никогда не спрашивала его, почему он называет меня куколкой.

Бен хлопает меня по бедру: «Я пойду возьму пиво, скоро вернусь. Хотите по пиву, ребята?» Я киваю в знак согласия, и он оставляет нас с Ноксом одних на террасе.

«Иногда по ночам эта кукла до чёртиков меня пугала. Например, помните, как однажды вечером вы заставили меня смотреть «Мёртвую тишину», и я не могла уснуть, поэтому положила куклу в шкаф и уснула…»

— Внизу, в гостиной, при включённом свете, — заканчивает он, смеясь над общей памятью и качая головой.

«Мой первый фильм ужасов, дайте мне передохнуть! Теперь я от них без ума. Я смотрю их постоянно. Обычно один, потому что Энди и Ханна их не выносят».

— Я посмотрю следующий с тобой. Если хочешь?

— Ладно, но я всё равно нервничаю, несмотря на свою любовь к ним. Просто предупреждаю. Так что не ругайте меня! — дразню я, пытаясь сдержать смех.

— Я позабочусь о твоей безопасности, куколка, не волнуйся, — игриво подмигивает он.

“ Мой герой, ” драматично вздыхаю я.

— Всегда, — отвечает он с тёплой улыбкой. Шум на кухне не заставляет ни одного из нас сдвинуться с места. Сейчас пять часов вечера, и я решаю, что хочу поплавать. На мне только нижнее бельё, и этого должно быть достаточно.

— Хочешь поплавать со мной? Мне хочется поплавать в океане.

“У меня нет плавок?” Спрашивает он.

— Ну что? У меня есть нижнее бельё, и я надеюсь, что у тебя тоже? — дразню я, вставая и подходя к ступенькам, ведущим на пляж.

— На мне нижнее бельё, куколка, не волнуйся. Но скажи слово, и я его сниму!

— Давай! — я бегу к океану, слыша, как он легко догоняет меня. Мы добегаем до воды, и я снимаю футболку и шорты, аккуратно складывая их на песке.

Я захожу в холодную воду, потирая руки, чтобы согреться. Я иду всё дальше и дальше.