Шипы раздирают кожу, пока дергаю сорняки, но я приветствую эту боль. Десять маленьких порезов, десять мгновений отвлечения от его голоса, скручивающего мысли. Рвануть. Ужалить. Истечь кровью. Яркие, горячие точки реальности в бесчувственном тумане всего остального. Если крепче ухвачусь за эту боль, может, сумею ненадолго заглушить всё прочее. Эту боль я выбрала сама. Она подчиняется мне.

Сдери всю эту наигранную сладость — и ты так же искорежена, как я. Такая же голодная. Такая же свирепая, — эхом повторяются в голове слова Волка.

— Ты снова их расстраиваешь.

Сердце бьется о ребра при звуке его голоса. Не отрываю взгляда от земли, отказываясь замечать его присутствие. Отказываясь дарить Волку удовлетворение.

— Розам не нравится, когда ты истекаешь на них кровью в гневе.

— Они задушены запустением, — произношу сквозь зубы. — Удивительно, что они вообще что-то чувствуют.

— Девалиант. Посмотри на меня.

Так и подмывает велеть ему оставить меня в покое, но едва ли он послушает. Волк хочет сломить меня.

Вскидываю подбородок. Его силуэт подсвечен сзади умирающим солнцем, перья позолочены янтарем. Волк без рубашки — мускулы и сияющая кожа напоказ. Такой прекрасный, что тело сводит болью.

Он преодолевает расстояние несколькими размеренными шагами.

— Дай посмотреть.

Пальцы смыкаются на моем запястье, поворачивая ладонь, чтобы изучить повреждения. Электрический ток течет по нервам в точке соприкосновения.

— Эти глубокие, — произносит он, проводя большим пальцем по самому сильному порезу. Едва подавляю болезненное шипение. — Розы наказывают тебя. Так они говорят. Так дают понять, когда пора остановиться.

Выдергиваю ладони из его хватки.

— Справлюсь с парой царапин.

Задумчивый наклон головы.

— Это ты наказываешь себя за что-то? Или просто срываешь досаду на моем саде, потому что не можешь сорвать ее на мне?

— Уж ты-то знаешь толк в том, как отвлечься от гнева, правда?

Его глаза на краткий миг смыкаются.

— То, что ты с собой делаешь, — не о прошлой ночи.

Я могла бы уклоняться, как всегда. Спрятаться за яростью и ненавистью, повторять привычные пустые слова, которыми держу людей на расстоянии вытянутой руки. Но это на нем не сработает. Никогда не срабатывало — с того самого мгновения в Хеллевиге, когда он взглянул на меня, понял голод под моей кожей и позволил разрезать себя.

А та темная змея всё кормилась, и кормилась, и кормилась.

— Поэтому тебя и зовут Волком? — глумлюсь я. — Потому что ты вцепился в меня, как пес в кость? Сорняки сами себя не выдернут.

— То есть первым твоим порывом было швырнуть себя в розовый куст и истекать на него кровью, пока что-то не поддастся? Либо шипы, либо твоя кожа?

— Так это ты позволяешь им расти как попало! Может, если бы тебя волновало что-то помимо роли мясника для миров и игр со мной, твои цветы не пожирали бы проклятую башню!

— Довольно.

Эмоция мелькает на его лице — вспыхивает и гаснет слишком быстро, чтобы уловить, но, не знай я его лучше, назвала бы это сожалением.

Затем он присаживается на корточки позади меня, распахивая крылья для равновесия. Волк притягивает меня меж своих ног, спина прижата к его груди. Так близко, его запах вторгается в мои ощущения — цитрус и петрикор36. Он наполняет легкие, пока у меня не начинает кружиться голова.

— Вот так, — Волк обхватывает меня, заточая меж своих рук. — Здесь нужна сноровка.

Резко вдыхаю, когда он берет мои ладони, — всё во мне внезапно вспыхивает жизнью от его прикосновения. Желанием.

— Если хочешь понять что-то, — бормочет он мне в ухо, — нужно познать его природу. То, что заставляет чувствовать, — его голос понижается до интимного. Будто мы делимся тайнами в темноте. — Эти розы не такие, как их обычные двойники в Вартене. Они чувствуют любую досаду и нетерпение, хлещущие по ним. Прислушайся. Они пытаются тебе что-то сказать, но ты слишком занята борьбой, чтобы услышать. Чувствуй мои руки.

Смотрю, как он кладет свои ладони под мои и разрыхляет почву. Его движения медленны, почти благоговейны, пока Волк показывает, как выманить самые упрямые сорняки.

— Когда розы ощущают от тебя только гнев, они хлещут в ответ, стоит приблизиться. Терпение — вот ключ. Нельзя идти напролом, как женщина на тропе войны, иначе тебя разорвут в клочья. Не нужно торопиться.

Мое лицо заливает жаром, желудок совершает кульбит. Знаю, что он говорит не только о розах.

— Мягче, мягче, — журит он, когда я порываюсь выдрать скрученный корень. — Докажи, что ты не угроза, и, возможно, тебя удивит, с какой охотой они откроются и позволят добраться до того, что их ранит.

— С каких это пор тебе захотелось быть мягким?

Тяжелый выдох в мой затылок.