Я собрал свою группу, они позвали ещё магов, и всего нас было приблизительно 70 душ. Пока мы добрались до этого места, нас осталось сорок. Мы набирали монеты как сумасшедшие. Представь себе: в один день ты становишься безумно богатым! Пока вдруг я не увидел потрясающей красоты камень. Я не знаю, что это была за магия, но меня потянуло к нему с такой силой, что я не смог совладать со своим желанием.

Это была моя ошибка. Стоило мне только дотронуться до камня, как он ярко засветился. Больше я ничего не помню о том дне.

Когда я пришёл в себя, я чувствовал себя иначе, но не мог понять, что именно во мне изменилось. Именно тогда и проснулась жажда крови — во мне и всех, кто был со мной.

Мы долго учились контролировать это, и, когда получилось, решили, что мы станем свободными, а я стану их королём!

Как всё казалось просто, но проблема появилась слишком быстро. Народ должен приумножаться, а детей мы иметь не могли. Мы пытались! Со всеми расами. Безрезультатно.

Тогда приняли решение: принимать чужаков. Они приходили нормальными, после становились сумеречными, а после, вместо того чтобы научиться сдерживать голод, они сходили с ума — все до последнего.

Мы решили, что, возможно, дети будут не так восприимчивы к источнику. Результат ты мог видеть сам.

— Почему вы не спасли остальных?

— А зачем? Они бы всё равно сошли с ума.

— Но я же не сошёл!

— С тобой всё по-другому, Йен. Ты ведь и магию не потерял.

Как он узнал? Я ведь прятал свой дар. Огонь проснулся во мне. Я мог играть с маленьким огоньком пальцами. Этой силы недостаточно, чтобы победить сумеречного, но достаточно, чтобы чувствовать себя не таким, как они.

— От тебя пахнет по-другому, Йен. Пахнет демоном, хотя выглядишь ты как мы.

— Я хочу уйти!

— Иди, но там тебя ждут чудища и опасные растения. Ты ведь видел их по дороге сюда.

Да, видел.

— Ты умрёшь, не пройдя и пары сотен шагов. Я же предлагаю тебе стать моим сыном! Выбор у тебя небольшой, Йен: либо жить здесь, либо уйти и умереть.

***

Дорога становилась всё хуже, казалось, в эту часть земель совсем не попадает солнечного света. Деревья уродливой формы, чёрная вода и холод — вот постоянные спутники владений сумеречных.

— Привал.

Я слез со своей лошади и снял все припасы с Пегаса Кассандры.

— Лорд, я пойду с вами.

— Нет. — Сайрон — хороший воин, но для меня будет лучше, если все они останутся здесь.

— Вы один не выстоите против драконов, — это уже слова Кайла.

— Драконы не опасны.

— Но как же… — Нура начала предложение, но я не собирался давать ей закончить.

— Здесь всё намного сложнее. Для меня будет безопаснее, если вы останетесь здесь.

Мои планы сломал один громкий соколиный клич.

Агаст шёл прямо к нам, один и без оружия, но я знал, насколько он опасен.

— Йен, сын.

— Агаст. — Он не был мне отцом, он был моим кошмаром, моим мучителем. Я ненавидел его, но, если решу вступить в бой, велика вероятность погубить себя и весь отряд.

— Что привело тебя обратно?

— Ты забрал королеву.

— А ты забрал жизнь моего саара, но я простил тебе это. Так прости же и ты.

— Я пришёл забрать её.

— Хорошо, но ты знаешь, с ней будут проблемы.

Так просто? Я знал короля сумеречных слишком хорошо, чтобы понять, что где-то есть подвох.

— Тогда мы забираем королеву и уезжаем.

— Нет… Мой сын, я так давно не видел тебя, так скучал. Ты был таким глупым мальчиком, когда убежал. Я бы наказал тебя, конечно, но убегать не стоило.

— Что сделано, то сделано, Агаст. Я уже не тот глупый мальчик.

— Верно, но я не могу отдать тебе королеву сейчас — она нужна мне завтра…

— Зачем? — Агаст недоговаривал, это напрягало.

— Завтра бал в честь нашей помолвки с её дочерью. И ты вместе со своими воинами приглашён.

— Принцесса сюда не приедет.

— Она уже здесь, Йен. Моя будущая жена очаровательна. И ты обязан познакомиться с ней.

Навалившиеся новости шокировали. Не может быть, неужели Кассиопея нарушила договор? Развернуться и уехать? Агаст всё равно не отпустит, а значит, придётся играть по его правилам. Пусть без принцессы, но королевство магов исполнит свои обязательства.

— А как же Жозефина?

Верная, влюблённая служанка своего господина. Она так любила Агаста, и тот иногда одаривал её своей благосклонностью.

— Я убил её.

Боль сковала сердце — я был привязан к ней.

— Сам должен понимать. Она устраивала тебе эти тайные встречи с Эриком, и она помогла тебе сбежать! Она лишила меня сына, а я лишил её жизни.

Прости меня, единственная светлая душа в этом проклятом царстве.

— Я провожу тебя и твоих друзей для подготовки к балу.

Весь отряд напуган, но готов принять любое моё решение. Я вижу в их глазах не только страх, но и решимость.

— После бала мы уедем, с королевой.

— Как скажешь, сын.

Глава 19