— Я не уверен, что обмен информацией улучшит навыки руннописца, — сказал Алекс. — Но на самом деле это не имеет значения, не так ли?

Мэйпл повернулась и выжидающе посмотрела на Алекса.

— Это не то, что вы делаете, — продолжил Алекс. — Каким-то образом вы соединили этих руннописцев, как марионеток на ниточках. Он указал большим пальцем через плечо на кабинеты в передней части комнаты. — Это то, что там? Ваши самые искусные рунописцы?

Мэйпл усмехнулся и покачал головой.

— Твои друзья говорили, что ты умный, — сказал он, погрозив Алексу пальцем. — Но, должен признаться, я не ожидал, что ты так быстро меня раскусишь. Жаль, конечно. Я искренне верю, что вместе мы могли бы добиться невероятных результатов.

Алекс напрягся, готовый наброситься на телохранителей, но они по-прежнему стояли в стороне. Мейпл повернулся к Алексу спиной и широко раскинул руки.

— Все сюда! — крикнул он во весь голос. Он подождал, пока все взгляды обратятся к нему. Это заняло больше времени, чем следовало, вероятно, из-за связи с рунными писарями в кабинетах. — У меня для вас задание, — продолжил Мейпл, повернувшись и указывая на Алекса. — Это Алекс Локерби. Убейте его ради меня.

Алекс был готов к тому, что Мейпл или телохранители набросятся на него или достанут оружие, но Мейпл просто стоял и смотрел на него с довольной ухмылкой. На несколько секунд в комнате воцарилась тишина, а затем все рунные писари встали из-за своих столов. Все как один повернулись к Алексу. От этого зрелища у него по спине побежали мурашки. Это было что-то потустороннее. Руннописцы, многие из которых были ему знакомы, решительно направились в его сторону. Алекс потянулся за пистолетом, но что он собирался делать, стрелять в своих друзей? Даже те, кого он не знал, были просто случайными свидетелями. Мейпл увидел, что Алекс колеблется, и расхохотался. Алекс пожалел, что не достал пистолет, но было уже слишком поздно. Рунные мастера с соседних столов почти добрались до него, сбившись в молчаливую толпу. Алекс поднял левую руку и нажал на простое латунное кольцо, которое носил, одновременно закрыв глаза правой рукой. Одна из оставшихся на кольце рун-вспышек зажглась, озарив цех ослепительным белым светом. Мэйпл и его головорезы закричали, но зачарованные руннописцы только хрюкнули, пытаясь прикрыть глаза, но было уже слишком поздно.

Руна вспышки была специально рассчитана на то, чтобы гореть три секунды, и Алекс продолжал считать. Как только он понял, что свет погас, он поднял глаза. Все рунные мастера вокруг него терли глаза и моргали, пытаясь восстановить зрение. Он не колебался: проталкиваясь сквозь толпу, он направился к двери, через которую вошел.

Схватившись за ручку, он толкнул ее, и его обдало потоком холодного воздуха. Он двинулся к выходу, но заколебался. Марни стояла с краю толпы, ощупью пробираясь сквозь толпу.

Выругавшись, Алекс отпустил дверь и побежал туда, где она стояла.

— Пошли, — сказал он, хватая ее за руку.

Услышав его голос, она закричала и замахнулась ручкой, которую все еще сжимала в руке. Она попала Алексу в плечо, и он почувствовал, как активировалась одна из его защитных рун. Удар не пробил бы его плащ и даже не причинил бы ему вреда, но руна щита этого не знала.

К остальным рунниописцам вокруг них начало возвращаться зрение. Повернувшись на звук крика Марни, они начали проталкиваться вперед, протягивая руки, чтобы нащупать его.

Алекс не колебался. Он сжал кулак и ударил Марни прямо в лицо. Он чувствовал себя виноватым, но не мог допустить, чтобы она напала на него, когда он пытался спасти ей жизнь. Оглушенная ударом, Марни упала, и Алекс подхватил ее, перекинув через левое плечо, как мешок с мукой.

Полуслепые руннописцы схватили его за пальто. Повернувшись, Алекс направился к выходу, но толпа уже рассеялась. Теперь они были между ним и дверью.

Выругавшись, Алекс повернулся к задней части открытого помещения. Там было несколько дверей, отделявших это рабочее пространство от остальной части заброшенной фабрики. Алекс не знал, что находится за ними, но был уверен, что продержится там дольше, особенно когда руннописцы снова смогут ясно видеть.

Взвалив Марни на плечо, он со всей возможной скоростью двинулся прочь от толпы смертоносных руннописцев. Добравшись до задней стены, Алекс пнул ногой первую попавшуюся дверь. Она прогнулась, но не поддалась. Сунув свободную руку в карман куртки, Алекс просунул пальцы в прорези кастета. Отступив назад, он ударил по двери изо всех сил. Руны силы на конце активировались, и дверь прогнулась, освободившись и распахнувшись.

Промчавшись через проем, Алекс оказался в другой большой открытой комнате, которая была удивительно похожа на ту, которую он только что покинул. Ряды столов были расставлены по прямой линии, и за каждым из них кто-то сидел и работал. Однако эти люди явно не были рунными мастерами. Они были неряшливыми и изможденными, одетыми в потрепанную и запачканную одежду.

Это были Потерянные.