Алекс с трудом подавил желание покраснеть. Он не привык к таким похвалам. Чтобы скрыть смущение, он оглядел цех, где толпились рунные мастера, склонившиеся над своими записями.

— У вас, похоже, тоже неплохо идут дела, — сказал он.

Мейпл гордо ухмыльнулся и кивнул, а затем снова посерьезнел.

— Я бы хотел поговорить с вами о том, чтобы вы перешли ко мне на работу, — сказал он.

— Я зарабатываю достаточно, чтобы больше не продавать базовые руны, — ответил Алекс, стараясь быть дипломатичным.

— Я и не говорю, что вы должны это делать, — сказал Мейпл, махнув рукой в сторону рабочих. — Это только начало, — сказал он. — Пойдемте со мной, я покажу вам, что я имею в виду.

Он положил руку Алексу на плечо и повел его к ряду кабинетов в дальнем конце помещения. Марни извинилась и вернулась за свой стол. Алекс хотел остаться и уговорить ее уйти пораньше и пойти домой, но Мейпл дал ему возможность узнать больше о работе Счастливчика Джека. Это было слишком заманчиво, и он решил, что с Марни все будет в порядке, если он не будет создавать проблем.

— Видишь ли, Алекс, — сказал Мейпл по дороге. — Настоящая проблема с рунами в том, что все купили по одной руне у плохого рунного мастера, и они не сработали. Кроме того, где бы вы ни оказались, дюжина разных рунных мастеров продаёт одни и те же руны. Как среднестатистическому Джо или Бетти понять, какую из них выбрать?

— То есть вы хотите сказать, что слишком большой выбор, это плохо?

— Обычно нет, — признал Мейпл, — но в данном случае это так. Покупатели не знают, кому доверять, и один рунный мастер может назвать свою руну исцеления руной восстановления или как-то иначе. Покупатель не знает, сработает ли руна так, как ему нужно.

Алекс начал понимать ход мыслей Мейпла.

— Значит, нужно стандартизировать, — сказал он. — Нанять компетентных рунных мастеров, чтобы они создавали базовые, полезные руны, а затем продавать их под узнаваемым брендом.

— Я знал, что ты мне понравишься, — сказал Мейпл с лукавой улыбкой. — Именно так. Люди начинают доверять рунам, узнают, как они называются и что делают.

— И вы продаёте им целую книгу с рунами, чтобы они могли найти им применение, — догадался Алекс.

— Именно, — сказал Мейпл.

Алекс оглянулся на двух телохранителей, которые шли позади них. Они отстали на несколько шагов и, судя по скучающим выражениям лиц, не ожидали неприятностей.

— Похоже, это хороший бизнес, — продолжил Алекс. — Но я не понимаю, чем могу помочь.

— Ты умеешь создавать стандартные руны исцеления? — спросил Мейпл. Когда Алекс кивнул, он продолжил. — А руны масштабного исцеления?

— У меня есть пример в моей книги, — сказал он, — но я никогда их не создавал.

Они подошли к офисам в дальнем конце большого открытого пространства, но вместо того, чтобы войти внутрь, Мейпл развернулся и повел Алекса по проходу между рядами работающих рунописцев.

— Это только начало, — сказал он, указывая на рабочих. — Представьте, что у каждого предприятия в городе за прилавком лежит книга с рунами для экстренных случаев. Руны для лечения ран, ожогов и переломов.

Идея была интересная, и Алекс понял, что Мейпл, скорее всего, не остановится на этом. Книги с рунами высокого качества можно было бы выпускать для самых разных отраслей, от горнодобывающей промышленности до производства и пожаротушения. Но, конечно, была одна большая проблема.

— Где вы найдете столько рунописцев, чтобы издать все эти книги?

Мейпл оглядывался по сторонам, пока они шли по проходу между рядами рунописцев. Он наклонился к Алексу, словно боялся, что его подслушают.

— Это наш маленький грязный секрет, — тихо сказал он. — Большинство этих ребят достаточно талантливы, чтобы создавать стандартные руны. Некоторые из них, возможно, даже способны создавать сложные руны, но проблема в том, что они об этом не знают. Подумай сам, Алекс, — продолжил он уже обычным голосом. — Мы, рунописцы, просто корпим над своими маленькими задачами, приберегая знания, как скряга приберегает золото. Представь, чего можно было бы добиться, если бы у каждого рунописца был доступ к сложным рунам.

Мейпл был прав, но мысли Алекса переключились на "Монографию Архимеда". Большинство рун в ней были очень мощными. В чужих руках они могли быть опасными, даже смертоносными. В том, чтобы держать их в секрете, была определенная мудрость.

Алекс уже собирался ответить, но его снова охватило то тревожное чувство, которое возникло у него, когда он впервые вошел на фабрику. Когда он шел вдоль рядов работающих рунописцев, он не мог понять, что его беспокоит. Однако теперь, когда они были в центре внимания, это стало очевидным. Казалось, что большие группы двигались в идеальном согласии, как будто исполняли какой-то танец. Оглядевшись, Алекс увидел, что они были не одни; он заметил, по крайней мере, три отдельные группы, двигавшиеся в унисон друг с другом. Казалось, что каждая группа получала указания от одного человека.