— Чертовски верно подмечено, — ответил Шеридан без тени смущения. — Если бы дела в "Северном сиянии" пошли наперекосяк, у нас был бы запасной вариант. Конечно, не помешало и то, что Вив настоящая красотка. По-моему, я был в выигрыше.

— И что же произошло потом?

Шеридан пожал плечами и прислонился к решётке.

— Мы пошли в окружную администрацию и поженились.

— Разве для заключения брака не нужно сдать анализ крови? — спросил Хардвик.

— Не нужно, если сунуть клерку купюру в 10 доларов, — ответил Шеридан.

— Кто проводил церемонию? — спросил Алекс.

— Мировой судья, — ответил Хардвик. — Я с ним поговорил, но он не помнит ни Джорджа, ни Вивиан. Судя по всему, в тот день он провёл 22 церемонии бракосочетания.

— Послушайте, — раздражённо сказал Шеридан. — Нам не нужен ни мировой судья, ни клерк, ни кто-либо ещё. У нас есть подписанное свидетельство о браке с нашими именами, которое доказывает, что меня подставила эта маленькая шлюшка.

— И я могу его найти, — успокаивающим тоном сказал Алекс. — Но это будет гораздо быстрее, если я воспользуюсь руной поиска. Вы подарили Вивиан что-нибудь на память? Она подарила вам кольцо?

— Конечно, мы купили его по дороге туда, — он полез в карман, достал простое золотое кольцо и протянул его Алексу.

— Не думаю, что это поможет, — сказал он. — Ни один из вас не носил его достаточно долго.

Шеридан вдруг встрепенулся и подошел к кровати, на которой лежал его пиджак. Порывшись в карманах, он ухмыльнулся и достал маленькое серебряное кольцо с бриллиантом.

— Я подарил его Вив, — сказал он. — Это кольцо принадлежало моей бабушке. Она оставила его на моем столе, когда я вышел. Наверное, она не хотела, чтобы ее застали с ним, когда она будет рассказывать свою историю копам.

— Но до этого она его носила? — спросил Алекс.

— Да, — кивнул Шеридан. — Я помню, как увидел его у нее на руке, когда пришел сообщить о вашем визите.

Широкая улыбка расплылась по лицу Алекса, когда он посмотрел на кольцо.

— Отлично, — сказал он, взял кольцо и положил его в карман пиджака.

— Хорошо, — сказал он. — Как только утром откроется окружная канцелярия, я воспользуюсь кольцом, чтобы с помощью руны поиска найти ваши документы.

— Почему бы не сделать это прямо сейчас? — спросил Хардвик.

— Связь, созданная с помощью руны поиска, со временем ослабевает, — ответил Алекс. — Лучше всего использовать ее сразу.

Хардвик и Шеридан переглянулись, затем Шеридан повернулся к Алексу.

— Спасибо за помощь, мистер Локерби, — сказал он. — Я понимаю, что вы, скорее всего, не хотите со мной работать, и я ценю вашу помощь.

Алекс был впечатлен: похоже, Шеридан действительно говорил от чистого сердца.

— Если свидетельство находится в здании окружной администрации, я получу его к десяти, — сказал он. — Если его перенесли, это займет больше времени, но самое позднее к полудню у меня будет для вас что-нибудь.

— Хорошо, — сказал Хардвик, убирая блокнот в портфель. — Думаю, на этом все. Вызови охрану, — сказал он Шеридану. — Увидимся утром.

Алекс вышел из такси перед особняком из бурого песчаника. День выдался долгим, и он был измотан. Он знал, что, когда откроет часы, чтобы снять руны, удерживающие входную дверь, внутри он увидит красную руку, отсчитывающую оставшиеся ему дни. Ему казалось, что он смирился с этим год назад, когда был уверен, что скоро умрет.

Но, видимо, он не смог избавиться от этого чувства. Каменные ступени, ведущие на крыльцо, вдруг показались ему очень длинными. Решив поступить так, как поступает большинство людей, столкнувшихся с неприятной реальностью, Алекс не стал подниматься по ступеням, а достал портсигар. Выбрав наугад сигарету, он зажал ее в зубах и достал из портсигара латунную зажигалку.

Когда он щелкнул зажигалкой, на дороге раздался хлопок выхлопной трубы, и он вздрогнул, едва не выронив зажигалку.

— Нервничаешь, — упрекнул он себя.

Он не ожидал второго хлопка, но сумел сдержаться и не подпрыгнуть. На этот раз что-то ударилось о тяжелые камни по обеим сторонам лестницы.

Кто-то стрелял в него.

Алекс взбежал по лестнице, не успев как следует обдумать эту мысль, действуя на инстинктах. Он сунул руку в нагрудный карман жилета и достал карманные часы, нажав на кнопку, открывающую крышку.

Раздались третий и четвертый выстрелы, заставив Алекса развернуться и пригнуться, прикрыв голову свободной рукой. Пять рун-щитов на его пиджаке защитили бы его, если бы пули попали в туловище, но они могли попасть и в то, что не прикрыто пиджаком.

Он почувствовал, как руны, удерживающие дверь, разомкнулись, и в этот момент четвертая пуля врезалась в дверное стекло. Стекло было защищено одними из самых мощных рун Игги, поэтому пуля просто отскочила от него, но раскаленная металлическая гильза отлетела в сторону и попала Алексу в шею.