Алекс мог бы подумать, что попал не туда, если бы не большая вывеска "Эшфорд мэр" в окне вестибюля. Лифта не было, поэтому Алекс поднялся по трём лестничным пролётам и оказался перед тяжёлой дверью с ещё одной рекламой Эшфорда. За дверью было большое открытое пространство, где за столами работали несколько человек. Большинство из них что-то печатали, а некоторые разговаривали по телефону. Все выглядели занятыми, но, учитывая, что до выборов оставалась всего неделя, Алекс ожидал большей активности.

— Вы из "Трибьюн"? — спросил мужчина в хорошо сшитом костюме, заметив Алекса. На вид ему было чуть за тридцать, у него были зачесанные назад каштановые волосы и детское лицо. По акценту было понятно, что он британец и образован. Пожимая ему руку, Алекс заметил на внутренней стороне запястья мужчины небольшую круглую татуировку, похожую на монету.

— Безрассудная юность, — сказал мужчина, заметив, что Алекс на нее обратил внимание. — Я поступил на службу в Королевский военно-морской флот в самом конце Первой мировой войны.

Алекс удивленно поднял бровь: мужчина выглядел слишком молодо, чтобы участвовать в войне, закончившейся почти двадцать лет назад.

— Мне было всего шестнадцать, и я был полон энтузиазма, — сказал он. — Я Малькольм Джонс, руководитель предвыборной кампании.

— Алекс Локерби, — представился Алекс. Он хотел было объяснить, зачем пришел, но улыбка исчезла с лица Джонса.

— Вы тот самый частный детектив, — сказал он. — Я разговаривал с вашей секретаршей. Она сказала, что вы хотели расспросить меня о бедняге Хьюго. — Он покачал головой. — Ужасная история.

Алекс высвободил руку из хватки Джонса, который, похоже, забыл, что все еще держит ее.

— Не могли бы вы рассказать мне, что здесь делал мистер Айерс?

Джонс оглядел зал, но, похоже, никто не обращал на них внимания.

— Пойдем в мой кабинет, — сказал он, указывая на неприметную дверь в правой стене. Он пошел первым, Алекс последовал за ним в небольшую комнату с письменным столом и несколькими удобными креслами. С одной стороны стола были аккуратно сложены папки, а на книжной полке за ним стояли книги и декоративные предметы, в том числе бюст Джорджа Вашингтона.

— Присаживайтесь, — сказал Джонс, отойдя к дальнему краю стола.

— Почему мы встречаемся здесь? — спросил Алекс, когда они оба устроились за столом.

Джонс, казалось, тщательно обдумывал ответ, а потом вздохнул.

— Полагаю, это не такая уж большая тайна, — сказал он. — Видите ли, меня назначили руководителем предвыборной кампании четыре месяца назад.

Алекс вспомнил, как Билли Таскер предположил, что предвыборная кампания Эшфорда началась недавно.

— Всякий раз, когда я берусь за политическую кампанию, я проверяю их бухгалтерию, — продолжил Джонс. — Я попросил городского аудитора порекомендовать мне хорошего независимого специалиста, и он порекомендовал Хьюго.

— Вы сказали, что проверяете бухгалтерию всякий раз, когда беретесь за политическую кампанию, — сказал Алекс. — Вы часто этим занимаетесь?

Джонс кивнул с кривоватой ухмылкой.

— Я профессиональный политтехнолог, — сказал он с явной гордостью. — Я работал в штатах Вирджиния, Мэриленд, Мэн и здесь, в Нью-Йорке. С гордостью могу сказать, что большинство моих кандидатов победили, хотя, конечно, всех победить невозможно.

Алекс записал это в блокнот. Он никогда не слышал о профессиональных политтехнологах, но, наверное, это такая же работа, как и любая другая.

— Так зачем же вы проводите аудит, когда вас нанимают для ведения предвыборной кампании?

Джонс рассмеялся.

— Вы удивитесь, узнав, на какие махинации идут в подобных кампаниях, — сказал он. — Когда за расклейку афиш или размещение рекламы в газетах отвечает много людей, возникает коррупция. Это побочный эффект от того, что за такой короткий срок тратится так много денег.

— И Хьюго обнаружил какую-нибудь коррупцию?

Лицо Джонса помрачнело, и он вздохнул.

— Да, — признался он. — Нам пришлось уволить нескольких человек за нецелевое использование средств. У одного из них был расходный счет, чтобы он мог приглашать на обед богатых потенциальных спонсоров.

— Дайте угадаю, — сказал Алекс. — Он тратил их на танцовщиц.

— Вижу, вы не новичок в политике, мистер Локерби, — со смехом сказал Джонс.

Конечно, это было далеко от истины. Алекс ненавидел политику всеми фибрами души и старался не обращать на нее внимания, когда это было возможно. Однако он неплохо разбирался в человеческой природе.

— Я заходил в квартиру мистера Эйерса, — сказал Алекс, меняя тему. — Похоже, он работал здесь с тех пор, как вы пришли в компанию четыре месяца назад. Он все еще занимался аудитом бухгалтерии?

— Нет, — ответил Джонс. — Он закончил аудит примерно за неделю. Он проделал такую хорошую работу, что я нанял его на время предвыборной кампании.

— Вы сказали, что уволили людей, которые воровали деньги. Кто-нибудь из них угрожал вам, может быть, упоминал Хьюго?