— Бинго! — хлопнул в ладоши Йохан, а потом, разом растеряв весь свой запал, уставился на меня мёртвым рыбьим взглядом. — Что ты, мать твою, такое? Нет, я серьёзно, как такой, как ты, связан с таким, как ОН? КАК?! — сорвался он на крик, после чего резко выдохнул. — Надо успокоиться… Ламинарное течение… Точка росы… Изотропия… Ламинарное течение… Точка росы… Изотропия…

Ещё пару раз проговорив эти слова, словно мантру, Йохан поднял голову Яо Мина на уровень своих глаз.

Зачем он это сделал, я понял не сразу. А когда понял, то едва не поперхнулся от отвращения.

Прямо на моих глазах голова Яо Мина вдруг поплыла, будто расплавленный воск. А после начала приобретать черты, человеку совсем несвойственные. Уши приняли заострённую форму и обзавелись густой шерстью. Рот превратился в широкую зубастую пасть. А глаза вылезли из орбит и обрели фасеточную структуру, прямо как у мух.

— Так-то лучше, — с облегчением выдохнул Йохан. — Хотя я ожидал большего. Клеточная структура недостаточно устойчива, скорее всего, нижняя граница Исполина-два. Даже удивительно, почему такой слабый индивид решил так открыто атаковать. Удивительное пренебрежение собственной жизнью. Впрочем, это уже неважно.

На последних словах Йохан брезгливо откинул от себя уродливую голову, и та, кувыркаясь, улетела куда-то в сторону исходящего пылью каменного завала.

А перед моим внутренним взором тем временем разворачивалась картина из недавнего воспоминания. Открытая поляна. Разорванные на части бойцы КСАР. И их ещё менее удачливые собратья, ставшие жертвами неизвестных мутаций.

Так вот кто был ответственен за ту жуткую бойню!

— Виктор Моров, сегодня удача на твоей стороне, — произнёс в полной тишине Йохан, глядя мне в глаза. — Из всех Собирателей пепла только мы получили нелетальный заказ.

Нелетальный — это хорошо. Значит, убивать меня никто не станет. Однако это отнюдь не повод расслабляться. Посмотрим, что Йохан скажет дальше…

— А вот лишить тебя рук всё же придётся, — столь же холодно и безапелляционно добавил очкарик. — Ничего личного, таково первое условие заказа.

Первое? Получается, есть и второе? А хотя не всё ли равно: меня и первое не особо устраивало. Расставаться с собственными руками я в ближайшее время точно не собирался.

— Не думаю, что это хорошая идея. Последний парень, которому понадобились мои руки, довольно плохо кончил.

— Ничего, мы рискнём, — покачал головой Йохан, а после едва слышно добавил: — Сделаем вид, будто у нас есть выбор…

После этих слов он положил ладонь, в которой совсем недавно покоилась голова Яо Мина, на золотистую копну волос.

— Пора приниматься за работу, Синклер.

— Только можно в этот раз не делать меня слишком уродливым? — с надеждой спросил субтильный юноша.

Но Йохан его уже не слушал. Очкарик прикрыл глаза, и по его лбу скользнула напряжённая гримаса. Вскоре такая же дрожь пробежала и по лицу Синклера, скользнула по его тощей шее и «нырнула» ему за шиворот.

А дальше… Дальше произошло то, чего и следовало ожидать. Мы снова стали свидетелями того, как способность Йохана изменяет человеческую плоть, словно податливую глину.

Прямо на наших глазах фигура Собирателя пепла стала оплывать, словно свеча, обретая иную новую форму и вместе с тем разрастаясь ввысь и вширь.

За каких-то несколько мгновений Синклер полностью преобразился. Собиратель пепла заметно прибавил в росте и раздался в плечах, отчего украденный халат, а следом за ним и вся остальная одежда разлетелись на рваные лоскуты.

Вскоре от былой тщедушности не осталось и следа. Перед нами предстала целая гора бурлящих, увитых венами мышц.

В неизменном виде, пожалуй, сохранилось только лицо, но и оно полностью потерялось на фоне объёмной, как ствол дерева, шеи.

И будто всего этого было мало: под конец преображения из-за спины, багровой от прилива дурной крови, вырвался целый сноп когтистых щупалец — один в один похожих на тот самый отросток, что совсем недавно обезглавил беднягу Яо Мина.

— Простите, ребята, ничего личного, — виновато пожал плечами гигант, после чего с гулким грохотом сделал шаг в нашем направлении.

А вот это уже и вправду нехорошо. Судя по звуку, прибавил Собиратель пепла не только в размерах, но и в весе. А значит, и в плотности мышц и костей. Разрубить такую махину будет ох как непросто. Если вообще возможно.

Впрочем, мастерство одноглазого самурая ещё ни разу меня не подводило. Хоть оно и оставляло на моём неподготовленном теле свой неизгладимый отпечаток, однако итог всегда был один — жаждущий крови клинок из раза в раз находил свою цель.

Так что прочь лишние мысли. Сейчас мне следует думать лишь об одном: о приближающемся светловолосом гиганте и его тяжёлой поступи.

Хотя нет, есть ещё кое-кто, о ком мне следовало побеспокоиться…

— Поберегись!

Едва услышав этот крик, я на одних вбитых в подкорку рефлексах приставным шагом скользнул вбок.

Вовремя!

Справа от меня, почти задевая плечо, разрезала пространство слепящая молния. Будто карающий божественный меч, она в один миг рассекла коридор на две равные половины и с громким треском ввинтилась в широкую бугрящуюся грудь.