А ведь всё могло сложиться иначе, будь мои спутники хоть чуток поумнее. Но чего уж теперь горевать. Сейчас лучшим решением будет выяснить, что же именно они от меня хотят и как далеко собираются зайти ради исполнения своей миссии.

Хотя о последнем можно не переживать: судя по бездыханному телу Яо Мина у их ног, последствия их не особо беспокоили. Ну а раз так, остаётся главный вопрос: кто они такие…

— Что Собирателям пепла нужно от семьи Моров? — неожиданно ворвался в мои мысли встревоженный голос Стейна.

О чём это он? Собиратели пепла — эти двое? Да быть того не может, я скорее поверю, что это КСАР поступился своими принципами и нанял на это дело двух вольных.

Нет, Томас определённо что-то напутал…

— Ого, — удивлённо выдохнул Йохан. — Синклер, а вот теперь нас точно раскрыли. Похоже, нам попался кто-то смышленый…

— Ты не ответил на вопрос, — голос Стейна стал ещё более напряжённым. Он явно нервничал.

Хотя в этом Томас был не одинок. Воздух уже едва не звенел от напряжения. А сама ситуация была сродни натянутой до предела струне, готовой с оглушительным звоном порваться в любой момент.

Своим периферийным зрением я чётко улавливал все изменения: то, как напрягались ладони Токи Оды на древке направленной в сторону врага нагинаты, как нервно подрагивал большой палец Костаса на рукоятке его верного чемодана и морщилось лицо Джейн. От меня не ускользала даже капля пота, бежавшая по виску Анума, и застывшие взгляды фанаток Хан Су. Единственным островком спокойствия оставался разве что сам кореец, но и он сохранял лицо больше для вида. Его улыбка в этот раз казалась несколько натянутой.

По всей видимости, недавняя скоропостижная кончина Яо Мина повлияла на всех нас, а не только на меня одного.

— Всё просто, — наконец прозвучал ответ. — Из-за ряда маловероятных событий мы столкнулись с принципом исключения Паули в отношении вашего друга. Он, если можно так выразиться, приобрёл свойства нестабильной квантовой ячейки… Хм, вижу, эта аналогия вам не очень понятна, по крайней мере, большинству из вас. И это, надо признать, весьма печально. Тогда я просто перескажу события последних дней, и вы сами всё поймёте, — улыбнулся нам мужчина, словно мы находились посреди какой-то светской беседы, а не готовились выпустить друг другу кишки. — Около трёх дней назад к нам поступил заказ на устранение некоего Виктора Морова. На первый взгляд, ничего необычного. С нами регулярно такое происходит. Некоторые недалёкие умы до сих пор считают нас кем-то вроде примитивных безыдейных головорезов. Однако речь сейчас не об этом. Мы, как это обычно и бывает в подобных случаях, отвечать ничего не стали, хотя должен отметить, предложение казалось довольно выгодным. Даже очень…, а спустя день нам поступил аналогичный заказ, но с некоторыми оговорками, и уже от другого субъекта. И сразу за ним ещё один. Детали всех заказов отличались, но суть оставалась прежней: всем нужен был Виктор Моров или его голова в том или ином виде.

— Теперь понятно, — задумчиво произнёс Томас из-за моей спины.

Это, конечно, замечательно, что хоть кому-то из нас стало хоть что-то понятно. Кто бы ещё теперь мне, желательно на понятном для меня языке, объяснил, как так получилось, что я, третьесортный последователь, вдруг стал целью неких неведомых сил. Нет, я, конечно, парень далеко не сахар, но натравливать на меня Собирателей пепла — это уже, по-моему, немного чересчур. Они бы ещё Миротворцев ООБ для этого дела подрядили.

Ещё и эти непонятные отсылки к квантовой физике, будь они не ладны, совсем сбивали с толку. Хорошо хоть рядом находился тот, кто мог мне с ними помочь.

— Моров в этом случае — «квантовая ячейка». Он может принять только одно состояние — «смерти». Если один заказчик требует «смерть от обезглавливания», а другой — «смерть от четвертования», они претендуют на один и тот же энергетический уровень, но с разными характеристиками. Поскольку жертва может умереть только один раз, исполнение одного метода физически исключает возможность реализации другого. Однако мне не совсем понятно, зачем было прибегать к термину «нестабильный» в контексте квантовой ячейки, она ведь и так по умолчанию нестабильна…

— И вот здесь мы переходим к главному, — улыбнулся Йохан после того, как Томас закончил свою очередную мудреную речь. — На третий день к нам поступил четвёртый заказ. Однако на этот раз заказчик прибыл лично, и его требования несколько отличались от озвученных ранее. Уже догадался, в чём состояло отличие?

Само собой, последний вопрос был адресован не мне, а Томасу, в котором Йохан, похоже, распознал родственную душу.

— Он попросил вас принять все заказы… нет, не попросил. Он заставил вас это сделать, отняв тем самым вашу свободу воли и создав дополнительную нестабильность…