Все это, конечно, предполагало, что Красной Королевой была леди Нинука. Но, конечно, Красной Королевой была леди Нинука. Не было никого другого, кто бы так хорошо подходил для этого. Он понятия не имел, как она пережила их последнюю встречу, но у него уже был опыт общения с подобными человеческими тараканами. Их стойкость столь же захватывала дух, сколь и раздражала. Действительно, Руфус Малефикарус был похож на него; настоящие тараканы, вероятно, испытывали бы тихий трепет перед его сверхъестественной способностью не умирать, несмотря на то, что были очень тщательно раздавлены.

Кабал нахмурился. Он был готов поверить, что Красной Королевой на самом деле была леди Нинука, чисто предположив. Однако Малефикарус ... мог ли это действительно быть он? Он не видел, как умерла Нинука, и его так или иначе не очень волновало, умрет ли она на самом деле. Руфус Малефикарус, напротив, был убит собственной рукой Кабала. Не было никакой возможности, что он выжил. Его тело не упало в пенящееся море или в затянутую облаками бездну, из которой он мог бы позже неожиданно вернуться благодаря добрым услугам добрых дельфинов или гигантских орлов. Кабал сам убедился, что вся жизнь угасла, проверив пульс, не помутнело ли зеркало, поднесенное ко рту трупа, и несколько раз ударив ногой. Это последнее не было научным, но превосходно облегчило собственное напряжение и желчь Кабала. Малефикарус ни в малейшей степени не нравился ему и не производил на него впечатления; если он считался заклятым врагом Кабала, то, очевидно, Кабалу нужно было действовать намного лучше. О человеке часто судят по качествам его врагов, и Малефикарус не был бы достаточно сильным заклятым врагом для шимпанзе, раскрывающего преступления, не говоря уже об амбициозном некроманте.

Эго Малефикаруса всегда превосходило его компетентность. Только беспечный некомпетентный человек мог мечтать об использовании Работы Эрешкигаль, и во время их второй встречи Малефикарус вернулся к использованию творения более изобретательного, хотя, как оказалось, и не непогрешимого волшебника в попытке обречь Кабал на гибель. И все же Кабал был здесь, решительно побежденный.

Таким образом, Руфус Малефикарус никогда не собирался нарушать список десяти лучших волшебников в обозримом будущем. И все же он совершил два впечатляющих подвига, ни одного из которых Кабал никогда бы от него не ожидал. Во-первых, он не был мертв, несмотря на то, что был убит — действительно, очень похож на плакат о чрезвычайно убитых. Во-вторых, он каким-то образом стал призывателем существ из других измерений. Это было непростым делом. Призывание включало в себя не просто открытие пути в выбранное иное место, но открытие, которое вызывало через определенных существ, которых ты хотел, а затем навязывало им свою волю. Это было настоящее гнездо конфликтующих магических сил и представляло собой головоломку, соизмеримую с любыми волнующими в настоящее время умы в областях математики и физики, с которыми магия так много общего. Малефикарус, которому, по мнению Кабала, не хватало необходимых когнитивных способностей, чтобы правильно застегнуть жилет с первой попытки, был настолько явно неспособен на подобный подвиг, что это было смешно.

И все же ... плюс четверки. Кто еще счел бы плюс четверки подходящей одеждой для того, чтобы обрушить жуткие ужасы на Землю? Разве "Ужасы элдрича" не были достаточно плохой вещью, чтобы выпускать ее без добавления "плюс четыре"?

Итак, Иоганн Кабал погрузился в сон, размышляя о мешковатых брюках на бедрах и их связи с манией величия (естественно, была отмечена корреляция с бриджами для верховой езды).

* * *

Пока он спал, дела шли своим чередом в другом месте. В частности, в огромном замке Харслаус, откуда открывается вид на удручающе ветхий город Кренц, столицу удручающе ветхой страны Миркарвия, жители которой были подавлены ветхостью. А также всеми монстрами, которые внезапно начали бродить вокруг. Миркарвийцы как порода привыкли к тому, что по ночам бродят существа, которых мудрым гражданам следует избегать. Когда-то это были носферату и стаи волков. Затем, когда волки и носферату были практически полностью уничтожены охотниками и сборщиками налогов соответственно, горожане обнаружили, что ночь вместо этого принадлежит неистовой знати. Молодые, богатые и глупые, с огромными запасами привилегий, они бродили по тавернам и закоулкам, пьяные и распаленные плохо сдерживаемой похотью. Физически это проявлялось в слабых подбородках, мягкой коже, низком пороге употребления алкоголя, резком смехе и бриджах для верховой езды у молодых людей, прежде чем плавно перейти к длинным подбородкам и носам, угловатым формам, глупым маленьким бородкам, пристальным взглядам, нахмуренным бровям и лающему смеху у старших. Во всем этом спектре были заметны верховые культуры.