— Вы обе виноваты, — говорю я Джеки и матери, наполовину шутя. — Я мог бы поехать в роскошный реабилитационный центр.

— Ты молодой, дорогой, — моя мать входит и садится рядом со мной. — Не притворяйся, что твоя жизнь закончилась с Лорой. Или что ты должен заботиться о нас. Мы взрослые девочки.

— Это дает мне чувство контроля.

— Ты действительно контролируешь свою жизнь? Или ты делаешь себя одиноким? — моя мать берет меня за щеку так же, как она делала, когда я был маленьким. — Попробуй что-то новое, дай себе шанс построить мечту с нуля, даже если она провалится. Сожаление будет хуже, когда станет слишком поздно рисковать.

Для человека, обученного замечать любую уязвимость, я упустил самый большой скрытый риск знакомства с Элизой. Риск уйти не тем же человеком, который вошел в ту первую ночь. Риск узнать, каково это – любить, прямо с ее губ.

Я ходил вокруг этого чувства, не узнавая его.

— Я был глуп, что не понял этого раньше, — наконец признаюсь я.

— У любви разные лица, — говорит моя мать. — Когда ты будешь готов впустить ее, она станет такой же знакомой, как твое собственное сердцебиение.

— Я достоин этого? Я сбежал, как трус.

— Все мы совершаем ошибки. Важно то, насколько далеко мы готовы зайти, чтобы их искупить.

Мне потребовались месяцы, чтобы смириться с правдой. Я скучаю по Элизе, потому что она видела меня, и я узнал ее лучше, чем себя. Я люблю ее. И впервые я хочу выбрать направление своей жизни.

— Настолько далеко, насколько нужно, — во мне зажигается новое чувство цели. — У меня же есть частный самолет.

Моя мать улыбается.

— Есть.

ГЛАВА 38Элиза

Я лучше буду жевать битое стекло, чем признаю, что женщины Роулингс могут быть правы. Они безусловно безумны, но некоторые из их слов имели смысл.

Я не знаю, что они имели в виду, когда говорили о Картере. Не к чему готовиться. Мысль разрывает мое сердце, когда я позволяю себе на секунду представить жизнь, в которой я просыпаюсь рядом с ним или смотрю, как он готовит каждый вечер – глупые, горько-сладкие фантазии.

После внезапной атаки на ланче в Портленде я взяла себя в руки, стряхнула унижение и посмотрела на картину в целом. Недостаточно полагаться на свою интуицию. Вопреки осторожности, закодированной в моей ДНК, я уволилась с работы в рыбном магазине, чтобы ускорить прохождение онлайн-курсов. В тот день меня вырвало четыре раза.

Затем я попросила Куинн дать мне несколько советов по продвижению моих проектов, поскольку у нее есть опыт. Она одна управляет своей кофейней.

— О. Боже. Мой. Я ждала этого момента! Я так рада, что ты наконец спросила.

— Я работаю над этим, — я смеюсь. — Ты знаешь, я ненавижу беспокоить людей.

— Уверена, Куинн не против, — говорит Майк, который в последнее время часто бывает рядом, заставляя Куинн зависнуть от его ослепительной улыбки.

— Это будет так весело. Дай мне список людей, у которых есть твои работы. Нам нужна фотосессия, включая хижину Миллеров. Затем мы набросаем маркетинговый план.

Она продолжает с заразительным энтузиазмом, и я чувствую крошечную искру надежды, что у меня все будет хорошо.

Как только мы загружаем больше моих восстановленных работ на сайт и публикуем больше постов в социальных сетях, мой телефон начинает звонить чаще. В основном это небольшие проекты, некоторые комнаты или любимые предметы мебели, которым суждено обрести новую жизнь.

Мой большой прорыв случился недавно, когда Валери пригласила меня через несколько недель посмотреть один из домов на другой стороне озера. Это большое дело, и нервы берут свое еще до того, как я ступила в этот дом.

С того дня, как я уволилась, я посещала все мастер-классы, бесплатные мероприятия и презентации товаров по всему Мэну и в близлежащих местах, куда можно добраться на машине. Через месяц после этого Клара приглашает меня на очередной бранч, который, как ни удивительно, проходит в городе, где я буду в эти выходные. Первые два раза после Портленда я могла бы назвать совпадением, но те нити, которые она тянет, начинают проявляться.

— Нас ждут завтра на бранче Лиги женщин-избирательниц в Монпелье. Моя машина заберет тебя в девять. Я буду в салоне.

Иногда она вносит разнообразие в события и тащит меня делать прическу и макияж вместе, где она без умолку рассказывает о том, кто будет и в чем суть каждого. Когда я перестала отключаться, я обнаружила, что ее замечания на самом деле полезны и облегчают мне жизнь.

Бесполезно спорить.

— Откуда вы узнали, что я в Вермонте?

Клара усмехается своим элегантным смехом.

— Наша служба безопасности следит за людьми, близкими к семье, — говорит она перед тем, как повесить трубку, оставляя меня хмуро смотреть на цветочный рулон обоев, который я использую для вдохновения.