И рождественские колокола, что звонят там

Это лязгающий звон гибели».

Прошу меня извинить, я пойду спрыгну с обрыва.

Санта – это ложь.

Поцелуй в полночь в канун Нового года? Шансы быть раздавленным астероидом и то выше.

Майкл все еще не любит меня.

Смотри предыдущий пункт.

— Джослин!

Я вздрагиваю, вырванная из процесса составления списка внезапным голосом. Это Порция – тонкая как тростинка, элегантная блондинка и по совместительству наш редакционный директор. Она нависает над моим столом и улыбается так, что я чувствую себя неловко и неуютно из-за ее физического совершенства и того, какой уродливой я себя ощущаю по сравнению с ней.

Эта женщина выглядит так, будто сошла с отфотошопленной обложки. У меня же жировые складки, поры такого размера, что в них мог бы провалиться младенец, и кошачья шерсть на свитере. Обычно я не подпускаю ее так близко, но эта ведьма подкралась незаметно.

— Привет, Порция. — Я смотрю на нее и нервно поправляю очки. Я так ошарашена тем, что она может материализоваться из воздуха, как Дракула, что даже не злюсь из-за того, что она назвала меня не тем именем. Снова.

— Не могла бы ты взглянуть на эту рукопись? Мария заболела, и мы не укладываемся в сроки.

Не дожидаясь ответа, она роняет толстую, перетянутую резинкой стопку бумаг мне на стол – прямо поверх списка «Праздники – отстой», который я составляла в желтом блокноте.

— Нам нужно, чтобы все было готово к понедельнику.

— К понедельнику? — Я с ужасом смотрю на огромную стопку бумаг.

— Спасибо! Ты просто прелесть! — Порция разворачивается, чтобы уйти.

Я резко вскакиваю, попутно опрокидывая свое кресло. Ну а как иначе. Оно с грохотом падает на пол, заставляя всех повернуть головы в мою сторону. Я сижу в самом центре лабиринта из офисных перегородок на тридцать третьем этаже издательства «Мэддокс Паблишинг», где работаю уже десять лет. Сейчас четыре часа дня пятницы, и я собираюсь выставить себя на посмешище.

В общем, стандартная ситуация в мире Джоэллен Биксби.

— Подожди! — выпаливаю я.

Порция останавливается. Она медленно поворачивается на своих туфлях с красной подошвой, которые, скорее всего, стоят больше, чем моя зарплата, упирается рукой в худое бедро и смотрит на меня, приподняв брови.

Осознавая, что вокруг внезапно воцарилась тишина и все взгляды прикованы ко мне, я прочищаю горло.

— Эм. Я, э-э, не думаю, что смогу закончить это к понедельнику.

Все взгляды жадно перемещается на Порцию, которая смотрит на меня с теплотой айсберга.

— Не думаешь?

Она говорит так, будто мои умственные способности под вопросом. Кто-то в соседней кабинке кашляет в кулак, чтобы скрыть смех.

— Я… я имею в виду, что и так загружена своими проектами, а этот выглядит довольно объемным… Мне придется работать все выходные.

Порция бросает на меня прищуренный взгляд, от которого могли бы засохнуть посевы.

— То есть ты хочешь сказать, что не справляешься со своей рабочей нагрузкой. Я правильно понимаю?

Вокруг меня начинает нарастать шепот. Струйка холодного пота змеей сползает между лопаток, а щеки заливает румянец.

— Нет, я… я уверена, что смогу вписать это в график. Сделаю к понедельнику.

— Первым делом с утра, — говорит Порция тем же тоном, каким человек, приставивший пистолет к кассиру, сказал бы: «Гони деньги».

Я сглатываю. Точнее, хватаю ртом воздух, как золотая рыбка. А затем киваю, но Порция этого не видит, потому что уже развернулась и ушла.

Я пригибаюсь, избегая ухмылок и взглядов, направленных в мою сторону, поднимаю кресло и сажусь, сгорбившись над столом в полном отчаянии, как Квазимодо. Я сижу так несколько минут, мысленно приказывая рукам перестать дрожать, а желудку – успокоиться, пока смотрю на календарь, приколотый к серой фетровой стене моей кабинки. На нем изображены двенадцать месяцев в виде Сердитой Кошки1. В декабре кошка одета в костюм Санты, на ней красная шапочка и черные сапоги.

Это подарок от моей мамы. Должно быть, в прошлой жизни я натворила немало ужасных дел.

— Почему ты просто не сказала «нет», Джоэллен?

Сью Вонг, недавняя выпускница колледжа и самый молодой сотрудник, которого за всю 80-летнюю историю издательства «Мэддокс Паблишинг» повысили до должности выпускающего редактора, стоит у входа в мою кабинку. У Сью блестящие черные волосы до плеч, челка такая аккуратная, что кажется, будто ее срезали лезвием, и очаровательные ямочки на щеках, из-за которых она выглядит на несколько лет моложе своих двадцати трех лет.

Я безумно завидую этим ямочкам. И тому, как она может потреблять примерно пять тысяч калорий в день и не набирать ни грамма. И тому, что она ни капельки не боится Порции, Королевы Драконов Верхнего Ист-Сайда, да и вообще ничего на свете, насколько я могу судить.