Нео Стелларис был разделен на пять главных районов, и мы отправились в самый богатый из них: Технорайон. Стеллариум здесь был чистейшим и светился белым светом — настолько чистым, что казался абсолютно бесцветным. Но большинство людей не знало, что видимый нами свет подавлялся тем, чего мы видеть не могли. Плотная полоса инфракрасного излучения, которое наши глаза не могли распознать, окрашивала любое сделанное здесь изображение в бесцветные, мертвые тона. Очень подходяще для этого бездушного храма технологий и капитализма.

Каждый шаг приближал нас к цели — к самым вратам ада. Если раньше моя паранойя и давала о себе знать, то теперь стало еще хуже. Все мое внимание было приковано к башне, которая возвышалась над всем остальным, выглядевшей огромной даже в этом городе небоскребов.

Ровное флуоресцентное свечение озарило лицо Таос, когда я сделала глубокую затяжку Вектора. Я уже была настолько обдолбана, что едва заметила на ее лице выражение ужаса.

— Ты вообще сможешь работать в таком состоянии?

— Доверься процессу, — ответила я.

Она окинула меня недоверчивым взглядом, но, пожалуй, это было самое честное, что я ей сказала. Вектор усиливал Флюкс. Кто угодно мог получить доступ к киберпространству — сердцу Сети, объединявшей все человечество, — но почти ни у кого не было такого Флюкса, как у меня. Электромагнитный Флюкс. Второй по редкости, а потому и второй по неизученности. Даже в свои двадцать шесть я все еще училась им пользоваться и контролировать его. Он давал мне преимущество в виртуальном мире. Именно благодаря ему я получила стипендию в Университете Элизиума. По крайней мере, это было целую жизнь назад.

Частоты, вечно дремавшие в моей крови, гудели, жаждая еще больше Вектора, еще больше силы. Обычно я подавляла их, выпуская на волю только в киберпространстве. Возможно, сегодня ночью эта сила наконец-то вкусит свободу, которой так отчаянно жаждет.

Мы завернули за угол, и перед нами предстала наша цель. «ПОМ Энтерпрайзис», сто восемь этажей в высоту; фасады здания были освещены трубами Стеллариума толще любого аэрокара. Они устремлялись ввысь, к самой вершине здания, обрамляя огромный логотип наших корпоративных владык. Я вспомнила статую ангела, которую видела недавно. Вот он, истинный бог Нео Стелларис. Даже глупец почувствовал бы исходящую от этого места пульсирующую мощь — а мы собирались туда вломиться.

Под башней находился один из пяти дата-центров, принадлежавших ПОМ. Клянусь, я чувствовала его даже сквозь тонны бетона и стали — мой Флюкс неистово бился в предвкушении игры в самом передовом сегменте киберпространства из всех существующих.

По мере нашего приближения вывески из Стеллариума, освещавшие каждое здание, накладывались друг на друга, сливаясь и танцуя в такт с Вектором в моем организме. Внезапно башня стала похожа на одну из карт таро, которые Мерси пыталась разложить для меня. Что там означала Башня? Не помню, чтобы это было что-то хорошее.

В следующее мгновение сияющее чудовище скрылось из виду, а Таос затянула меня в переулок. Она опустилась на колени рядом с панелью технического доступа, используя свою виртуальную клавиатуру, чтобы обойти систему безопасности. Спустя несколько секунд люк с шипением открылся, и из-под земли вырвался пар. Она откинула крышку до конца, открывая вид на уходящую во тьму лестницу.

— Готова? — спросила Таос. Она бросила мне маску для защиты от распознавания лиц, и я натянула ее.

— Судьба зовет, — саркастично протянула я.

Глава 2

ЭОН

Стальная лестница скрипела под ногами, перекладины располагались на таком расстоянии, что подъем становился опасным. Моя хватка усилилась, холод металла въедался в пальцы, в то время как окружающий воздух нагревался. Надо мной технический люк закрылся с глухим лязгом, эхом прокатившимся по шахте.

— Не смотри вниз, — сказала Таос подо мной.

— И не собиралась, — пробормотала я, но всё же рискнула бросить взгляд. Свет сверху едва достигал дна — под нами зияла лишь тьма, слабо освещенная мягким белым свечением панелей с вкраплениями Стеллариума, которыми были обшиты стены. Вектор, радостно нежившийся в насыщенном свете наверху, съежился в темноте. Я задышала чаще, чувствуя, как каждая клеточка моего тела вибрирует. Ладони стали скользкими от пота, и хватка на лестнице ослабла. Я перекинула руку через свою перекладину, пытаясь обрести хоть каплю спокойствия.

По шахте поднимался горячий воздух, словно мощный выдох с расположенной внизу серверной фермы. Казалось, мы спускаемся в брюхо спящего зверя.

— Почти пришли, — крикнула Таос снизу. Она торопилась, ее ботинки отбивали ровный ритм по металлическим перекладинам. В этот момент я завидовала ее уверенности, ее энтузиазму. Пусть у меня и были легкие суицидальные наклонности, но гордость тоже присутствовала. Я не собиралась позволить какой-то лестнице стать причиной моей смерти.

Наконец я нашла в себе силы пошевелиться, осторожно вытерев сначала одну, а затем другую руку о куртку, прежде чем продолжить спуск. Я спрыгнула на пол, и решетчатый настил оказался успокаивающе твердым под ногами. Воздух наполнял тихий гул серверов, вибрирующий сквозь стены. Мы находились в узком техническом коридоре, ширины которого едва хватало для любой из нас.

— Нам стоит ждать охрану?

Она покачала головой.