Я почувствовала, как это призрачное присутствие окутывает меня. Оно больше не пряталось. Оно утащило меня вниз, во тьму, более глубокую, чем любая пустота, затаившаяся между звездами. Мое уничтожение — и мое спасение.

Голос, который не был голосом — глубокая, бесконечная вибрация — заговорил со мной:

— Всё это может стать твоим. Всё может быть твоим, если ты только возьмешь это.

В киберпространстве не было физических ощущений — ни осязания, ни обоняния, ни вкуса, — но прямо сейчас я была уверена, что чувствую, как ледяные щупальца облизывают мои руки и ноги, сплетаясь между пальцами и обвиваясь вокруг горла. Они скользнули по моему лицу и проникли в рот — с металлическим и кислотным привкусом.

— Покажи мне, на что ты способна.

Я позволила всему вытечь из меня — моему Флюксу, моему страху, моей боли. Оно поглотило всё, идеальная черная дыра, из которой ничто не возвращалось. Когда мне больше нечего было отдать, я откинулась назад, убаюканная в этой первобытной тьме.

А затем мы пришли в движение, тьма отступила, когда небо наполнилось звездами.

Нет — не звездами. Кодом. Моим кодом. Нити золотого света, переплетенные с фиолетовым, формировали карту моего мозга, отсканированную годы назад и развернутую в киберпространстве как идеальное воссоздание. Каждый синапс — транзистор. Каждый импульс — поток новых данных, вырисовывающий идеальную систему.

Я провела рукой сквозь этот цифровой сигнал. Я не знала, что мне нужно делать.

По крайней мере, пока.

Но скоро узнаю.

— Не бойся. Мы так здорово повеселимся вместе, маленькая звездочка.