И вот он, далеко справа от нее, крошечный полосатый котенок, неуверенно шагающий по узкому зазубренному бетонному канату взад и вперед, пристально глядя на что-то за пределами ее поля зрения на другой стороне контейнера. Они снова услышали его мяуканье. Она спрыгнула вниз.

- Сюда, - сказала она.

Они подошли к тому месту, где, по ее мнению, находился котенок, но там не было никаких блоков, ничего, на что она могла бы встать. Она огляделась в поисках ящика из-под молока, ведра или мусорного бака. Чего-нибудь.

- Сомкни пальцы.

- Поняла.

Барбара так и сделала, но первая попытка закончилась полным провалом, и Клэр снова упала на улицу, практически на нее, и они обe начали смеяться, а потом она попробовала еще раз.

- Хорошо. Я поняла. Держись.

Она сняла большую часть своего веса с рук Барбары, когда ее живот уперся в край мусорного контейнера, и она согнулась в талии. Она заметила котенка, потянулась к нему, и тот повернулся, широко раскрыв глаза от неожиданного шума. Она подумала, что, котенок, скорее всего, убежал бы, если бы не сидел там так неустойчиво но, поскольку он остался на месте, она поставила правую руку на край контейнера и подтолкнула его, чтобы легче было достать до котенка, после чего взяла его левой рукой и подняла.

Котенок длинно, искренне мяукнул и тревожно оглянулся через плечо. Она проследила за его взглядом и увидела гораздо большее тело с отметинами, очень похожими на его собственные. Голова находилась под каменным блоком. Она заметила засохшую кровь на груди и плече.

- Ах ты, бедняжка, - сказала она.

Котенок просто смотрел на нее, дрожа.

- Я ее поймала, - сказала она. - Спускаюсь.

* * *

- Откуда ты это узнала? - спросила Барбара.

- Что именно?

- Что это девочка?

- Она рассмеялась. - Узнала, не узнала. Даже не знаю.

Они направлялись в центр города, к метро, а затем домой. Барбара несла ее сумку. Она держала котенка, прижав его к груди и плечу. Шерсть котенка была спутана, покрыта пылью и Бог знает, чем еще, и воняла, как мусорное ведро, а котенок крепко прижимался к плечу Клэр. Клэр это ничуть не беспокоило.

- Как ты думаешь, сколько ей? Пять-шесть недель?

- Боже, я сомневаюсь, что она открыла глаза даже неделю назад. Она совсем недавно родилась. Я сегодня же отвезу ее к ветеринару. Пусть осмотрит ее и скажет, все ли с ней в порядке. Ветеринар наверняка знает ее возраст.

Они возвращались примерно тем же путем, которым пришли. Мимо пыльных магазинов, в запах гари и странную грустную нью-йоркскую тишину.

- Ты собираешься ее оставить?

Она сняла с себя кошку и подняла над головой обеими руками, кошка посмотрела вниз, а она улыбнулась кошке и улыбнулась тихой улице.

- Навсегда.

10 ноября 2001 года

Когда Дэвид закончил сегодняшнюю работу - акриловая обложка для книги в жанре Young Adult наконец-то начала получаться, - он сделал то, что делал всегда: почистил кисти, накрыл холст, пошел в спальню и нажал кнопку "Сообщения" на автоответчике, выключил кнопку отключения звука и стал слушать.

Между записанным обращением Майка Блумберга с просьбой поддержать его на предстоящих выборах, и звонком от помощника его агента с просьбой позвонить, когда будет возможность, она оставила для него хорошую новость:

- Это я, просто хотела узнать, как у тебя дела, - сказала она и внезапно оборвала связь.

Уже случались дни, когда он даже не думал о ней, хотя все еще и редкие, но этот день был одним из них, он был настолько поглощен работой, что ее голос, или призрак ее голоса - автоответчик был старым аналоговым кассетным магнитофоном и имел досадную привычку вставлять фрагменты старых закрытых сообщений между новыми, как иссохшие пальцы из могилы - обрушился на него со всей силой и снова прорвал плотину внутри него.

Как у меня дела?

В некоторые дни хорошо, Клэр. В большинстве дней - совсем плохо.

Он набрал ее номер. Он не делал этого уже несколько недель по ее просьбе.

Попал на автоответчик.

- Это я, - сказал он. - Ты звонила сегодня? Или мой автоответчик снова играет со мной в игры? Я решил, что лучше проверить. В любом случае, я дома, и надеюсь, что у тебя все в порядке. Пока.

Он дал ей достаточно времени на ответ. Она не ответила, так что либо ее действительно не было дома, и звонок поступил раньше, либо ее голос был механической ошибкой, и она все еще не разговаривала с ним.

Готова поговорить с ним - так она это сформулировала.

Он задавался вопросом, будет ли она когда-нибудь по-настоящему готова.