Хороший сон, успеваю подумать я. Здесь тепло. Здесь безопасно. Я больше не одна.

В темноте раздаётся тихое фырканье, похожее на смешок.

— Что, Эльфийка, так понравились мои волосы? — Я сонно тяну их на себя, и с моих губ срывается довольный вздох. — Не привязывайся…

Не знаю, мне он это говорит или самому себе.

— Ешь, ты слишком худая. — Рохан наливает немного своего бульона в мою миску.

Я хочу возразить, что не выбирала такой жизни. Я не выбирала голодать, едва выживая на том, что мне давали. Но я молчу, попивая бульон. Сегодня утром я сама не своя.

Я проснулась, а Рохан наполовину лежал на мне, его коса была зажата в моей руке, и тепло, которого я никогда раньше не чувствовала, всё ещё согревало меня изнутри.

— Сегодня утром ты снова будешь заниматься с моими драконами.

Я осмеливаюсь простонать.

Его губы дёргаются.

— Хочешь что-то сказать? — Он отрывает кусок мяса и громко жуёт.

Всё в нём резкое, грубое.

Я качаю головой.

— Хм. Ты научишься говорить свободно.

Я не так уверена.

— Можешь собирать тепловые камни после того, как закончишь разговаривать с ними. Думаю, Дрогонах охотился прошлой ночью, так что сегодня утром его может быть трудно разбудить.

Отлично.

— Охотился? Я думала, Калиан кормит их?

Он фыркает.

— То, что их можно кормить с рук, не значит, что они этого предпочитают. — Он смотрит на меня, и в его глазах вспыхивает что-то, окрашивая их в фиолетовый. — Иногда им нравится охотиться на свою добычу. Это азарт.

Я прочищаю горло.

— Что мне делать после этого?

— Я встречу тебя здесь к ужину, и ты попрактикуешься в плетении кос.

Я машинально приглаживаю выбившиеся из косы волосы.

Он наблюдает за мной, его взгляд следует за движением моей руки к ушам, затем поднимает руку и касается кончика одного из них. На этот раз я не вздрагиваю, но по телу всё равно пробегает дрожь.

Он усмехается.

Как я вообще оказалась в доме Драконосвязанного, где он касается моих ушей, пока я спокойно ем?

Всё, что я слышала о дракориях, не имеет смысла. Я не увидела в них ничего варварского. Дарсия ужасна со мной, но для меня это обычное обращение. Я ожидала, что меня будут выставлять напоказ и избивать каждый день. Странно, что этого не происходит.

Моё тело заживает, даже отдыхает, несмотря на работу. Хотя каждый внезапный звук заставляет меня подпрыгивать, а я постоянно оглядываюсь в поисках Дарсии, быть здесь… приятно.

— Ты правда отвезёшь меня обратно к Хоз… — Он рычит. — К Эмеришу, — быстро поправляюсь я. — Ты правда отвезёшь меня обратно к Эмеришу, если я не смогу говорить с твоими драконами? — Я отрываю кусок хлеба и макаю его в бульон.

Я могла бы есть это всю жизнь.

Он какое-то мгновение смотрит, как я ем, затем наконец отвечает.

— Я не отвезу тебя обратно к нему.

Облегчение разливается по мне, но тут же исчезает.

— Потому что ты сможешь говорить с ними.

— Ты так уверен, — бормочу я.

— Потому что ты должна. Его голос становится глубже, а слова звучат гораздо резче.

Хотя я не совсем понимаю, о чём он, я киваю, принимая, что, что бы он ни говорил, сделать этого я всё равно не смогу.

Я не знаю, как разговаривать с кроликом, не говоря уже о драконе, и все в этом клане ненавидят моё присутствие. Так какой во всём этом смысл?

Я смотрю в свою миску с бульоном.

Думаю, Эффи и без меня будет в порядке, по большей части, а Эмериш, без сомнения, просто возьмёт другого раба. Эффи сможет и дальше готовить для него, и он оставит её в покое, потому что меня больше не будет рядом, чтобы создавать проблемы. Она не пострадает, пытаясь помочь мне, так зачем я вообще об этом беспокоюсь?..

Рывок за мою косу заставляет меня поднять взгляд на Рохана. Он смотрит на меня, нахмурив брови.

Какое-то время он ничего не говорит, просто наблюдает за мной. А когда наконец нарушает молчание, я меньше всего ожидаю услышать именно это.

— Разум — опасное место, Маленькая Шептунья. Не дай ему обмануть тебя.

Откуда он может это знать?

— Всего одна вещь, помнишь?

Я сглатываю и отодвигаю миску, внезапно теряя аппетит.

— Я пойду в пещеру.

Я встаю, хватая плащ. Я ожидаю, что он остановит меня, но он лишь смотрит, как я выхожу через заднюю дверь.

Холод мгновенно охватывает меня, и я спешу вниз по ступеням, направляясь к пещере, зная, что там будет теплее. Я рада, что дом Рохана находится ближе всех к ней, но даже так мне требуется время, чтобы добраться: с каждым шагом ноги слегка утопают в свежем пушистом снегу.

Я снимаю капюшон, как только вхожу в пещеру, стряхиваю снег и с облегчением вздыхаю, ощущая тепло.

— З-здравствуйте? — зову я, желая дать знать всем, кто здесь, что я вхожу, и прохожу через вход, сворачивая за угол.

Мои шаги замедляются, тревога закипает внутри, когда драконы появляются в поле зрения.