Снег усиливается, пока я несу ведро обратно к дому Рохана. Работа тяжёлая, и к тому моменту, как я добираюсь до комнаты, которую про себя называю обогревательной, я уже вся вспотела и тяжело дышу.

Войдя внутрь и немного переведя дух, я ощупываю камни. Они всё ещё очень горячие. Интересно, не потому ли, что их нагрел огонь Дрогонаха.

Я быстро раскладываю их по колоннам, один за другим, надеясь поскорее вернуться в дом и немного погреться у очага. Добравшись до последнего, понимаю, что не хватает ещё восьми. Значит, после того как быстро попью, придётся идти обратно.

Я захожу в дом, подбрасываю в очаг дров, грею руки над огнём, затем делаю несколько глотков воды, чтобы смочить пересохшее горло.

— Но она бесполезна, Драконосвязанный. Что нам делать с рабыней? — доносится снаружи мужской голос.

Я замираю. Всё моё тело напрягается, а взгляд сам собой устремляется к приоткрытой входной двери.

— Она мне пригодится, — отвечает Рохан.

— Но лишний рот нам сейчас ни к чему. Запасы на эту зиму почти закончились.

— Я знаю, Ретт.

— Тогда, когда поедешь в Анклав на Игры, избавься от неё. Продай. Эльфийка принесёт одни неприятности, если её обнаружат. Она может подвергнуть опасности весь клан.

— Я знаю. И избавился бы от неё в ту же секунду, если бы мог.

У меня всё обрывается внутри. Сердце начинает бешено колотиться. Я невольно отступаю назад, и кружка выскальзывает из моих рук.

— Ты должен понимать: Караг может рассказать другим, что среди нас живёт эльфийка. Тогда мы все окажемся в опасности.

— Я это прекрасно понимаю. И перед тем как он покинул Кладбище, я лично напомнил ему: если он нарушит клятву, я сверну ему шею.

— Этого может оказаться недостаточно.

— Может, — отвечает Рохан. — Но безопасность клана для меня всегда на первом месте. Она эльфийка, Ретт. Всего лишь средство для достижения цели, которое, скорее всего, отправится обратно туда, откуда пришло.

Я всего лишь средство для достижения цели. Вещь. Предмет. Не человек. Не живое существо с чувствами.

Не успев понять, что делаю, я вслепую выбегаю через заднюю дверь и сбегаю вниз по ступеням.

Я не знаю, куда бегу. Знаю только одно: я больше не позволю себя продать. Не вернусь в город. Не достанусь другому хозяину. Я больше не могу. Даже ради Эффи.

Меня обдаёт жаром, и только тогда я понимаю, что прибежала в логово драконов. Дрогонах поднимает голову, когда я пробегаю мимо, но я не останавливаюсь, пока не оказываюсь в самом дальнем конце пещеры.

Добравшись до стены, я упираюсь в неё ладонями и медленно сползаю на пол. Хочется свернуться в комок, стать совсем маленькой, чтобы никто меня не нашёл. Чтобы меня не смогли забрать обратно.

Пальцы сами собой сжимаются в кулаки. Дыхание становится рваным, частым. С губ срывается тихий всхлип. Я не знаю, что делать.

До меня доносится тихое фырканье. Я поворачиваю голову.

Передо мной стоит Эскор, чуть склонив голову набок, словно не понимая, что происходит. Я плачу, прижавшись лбом к камню, пока он медленно подходит ближе.

Пусть лучше съест меня. Или сожжёт. Что угодно лучше, чем снова оказаться у другого хозяина. Или у прежнего.

Я не могу. Не могу. Не могу.

Эскор осторожно касается мордой моей головы. Его чешуя грубая, но прикосновение удивительно бережное. Он делает это снова. И ещё раз.

Когда я никак не реагирую, он издаёт низкий, почти жалобный звук, потом ложится рядом, ставит передние лапы по обе стороны от меня и опускает голову на каменный пол, не сводя с меня глаз.

Он медленно моргает. В глубине его тёмных глаз будто мерцают звёзды. Из груди дракона доносится тихое урчание, и постепенно я чувствую, как напряжение начинает отпускать. Дыхание понемногу выравнивается.

— Мне страшно, — шепчу я.

Его уши слегка дёргаются под рогами.

— Я не хочу возвращаться. Не хочу быть здесь… но лучше здесь, чем там. Здесь меня хотя бы не избивают каждый день. Но сейчас… сейчас так больно.

Эскор придвигается ещё ближе. Его когти тихо скребут по камню, уши снова подрагивают. Но я не боюсь. Я просто ничего не чувствую.

Он самый маленький из драконов. Если бы я встала рядом, едва доставала бы ему до груди. Но он всё равно настоящий хищник. И всё же сейчас, заслоняя меня своим большим телом, он будто прячет меня от всего мира.

— Ты тоже хочешь спрятаться? — тихо спрашиваю я, сама не замечая, что говорю вслух.

Я медленно тянусь к его морде. Он переводит взгляд на мою руку, но не двигается. Горячее дыхание согревает кожу, урчание не смолкает. Между нами остаются считанные сантиметры…

— Эльфийка!

Я вздрагиваю, резко отдёргиваю руку и съёживаюсь. Эскор мгновенно разворачивается на голос Рохана. Он делает это с такой скоростью, что я успеваю только моргнуть. Его хвост обвивается вокруг меня, пряча за своей спиной, и я с изумлением опускаю взгляд.

По пещере раскатывается рёв Дрогонаха.

Я вижу, как Эскор поднимается во весь рост, рычит, а шипы на его спине встают дыбом.