Вокруг него сидят дракории, кто на земле, кто на деревянных брёвнах, едят и пьют. Они празднуют благополучное возвращение своего Драконосвязанного.

Дракон, Блейз, сидит сбоку, втиснувшись между двумя палатками, и направляет огонь на центральный костёр, чтобы поддерживать его. Я настороженно смотрю на него, но он млеет от внимания остальных, пока они гладят его. Даже маленькая девочка, Мелле, погладила его по ноге, и дракон даже не посмотрел на неё сурово.

Они… словно одна большая семья.

Люди разговаривают, смеются, шутят, понарошку борются, некоторые даже играют в кости возле палатки. Ещё одна пара прижимается друг к другу у бревна, его рука скользнула ей под тунику. Судя по румянцу на её щеках, она совсем не против такого внимания.

Где же изнасилования и жестокость? Где желание причинять другим вред?

Я сижу на своём бревне. Никто не решается сесть рядом, будто я какой-то паразит, и от этого я скучаю по Эффи.

Мы сидели в кладовой. Она тайком приносила мне еду, рассказывала о своём дне, спрашивала о моём. Убирала волосы с моего лица и говорила держать голову выше, что со мной всё будет хорошо, даже когда это было не так.

Слёзы жгут глаза. Я скучаю по ней. Она мой единственный друг. Она помогала обрабатывать раны, которые оставлял мне Хозяин, и заступалась за меня, чтобы меня выпустили из сарая пораньше, даже если самой ей потом за это доставалось.

Самое меньшее, что я могу сделать, это забрать её от Хозяина до того, как уйду. Может быть, я смогу попросить Рохана найти ей место, где она спокойно проживёт остаток своих дней.

Я вздыхаю и смотрю на окружающих. Кто-то с любопытством косится на меня, кто-то делает вид, что меня вовсе нет.

Кажется, они счастливы быть здесь. Их радует предстоящий пир и возвращение предводителя после разговора с тем, кого он называл Доркином. Упоминались шпионы, и я могу лишь предположить, что речь шла обо мне, хотя, похоже, Рохан поверил моим словам, что я не шпионка.

Смешно, если честно. Я шпионка?

Я ковыряю пальцы и опускаю голову, когда мимо проходят Дарсия, Ретт и Бо. Бо посылает мне виноватую улыбку.

Ему не нужно этого делать.

Я здесь чужая.

Спустя некоторое время голоса становятся громче, и я отрываю взгляд от костра, когда появляются Рохан, Калдар и Доркин. Все постепенно замолкают, когда Рохан прочищает горло.

— Чёрная Чешуя, — говорит он достаточно громко, чтобы его услышали все, но не повышая голоса.

— Драконосвязанный! — Гул голосов заставляет меня вздрогнуть.

— Благодарю вас всех за то, что поддерживали порядок в лагере и приготовили тёплую еду к нашему возвращению. Мы успешно добрались до Ямы. Мы добыли лаву для нашего кузнеца, но это стоило нам потерь.

Пока он говорит, все молчат. Я смотрю, как Рохан стоит перед своим кланом, высокий, гордый, исполненный достоинства, а Дрогонах кружит над головой в темнеющем небе.

— Сегодня ночью мы предадим земле Этала и Арона и проводим их к Моране. — В ответ раздаются голоса согласия. — Но прежде, как вы уже знаете, среди нас есть ещё одна. — Все головы поворачиваются ко мне, и я подтягиваю колени к груди. — Я взял эльфийку под свою защиту. У неё есть и другие причины быть здесь, но она будет помогать в повседневных делах клана.

— Она шпионка, — говорит кто-то.

— Эльфийке нельзя доверять, — доносится женский голос.

— Если её раскроют, мы все умрём, — рычит мужчина.

Рохан качает головой.

— Если бы она и правда была шпионкой, то никудышной.

Я прикусываю щёку изнутри, но он не ошибается.

— Если вас так пугает одна эльфийка, нам стоит вернуться к начальной подготовке.

Женщина, выкрикнувшая это, смущённо отворачивается.

— Эльфийка говорит, что была рабыней с детства, и ошейник на её шее это подтверждает, как и шрамы под ним. Она останется здесь, пока в этом будет необходимость, и мы сохраним это в тайне. Если кого-то это не устраивает, пусть выйдет и бросит мне вызов.

Клан молчит, и мне хочется коснуться шеи, но я сдерживаюсь.

— А теперь наслаждайтесь пиром, — говорит Рохан, когда никто так и не нарушает молчание. — Скоро наступит ночь, и нам нужно идти к озеру.

Все возвращаются к еде. Некоторые подходят к Рохану, идут рядом с ним, даже дети подбегают, чтобы поговорить.

— Пливет, — раздаётся тоненький голосок передо мной, и я улыбаюсь Мелле.

— Привет, Мелле.

— У меня есть хлеп. — Она показывает мне кусок хлеба в своей маленькой ладошке.

— Ух ты. Похоже, это самый вкусный кусочек хлеба на свете.

— Так и есть! — хихикает она, откусывая и жуя с открытым ртом.

Я невольно улыбаюсь. Круглые щёчки, аккуратные косички. Какая же она милая.

— Мелле! — зовёт Нора, и я вижу, как она идёт к нам, а следом за ней Дарсия.

— Беги к маме, Мелле.

— Но у тебя нет хлепа.

— Всё хорошо, я не голодна.

Мой желудок тут же предательски урчит.

— Твой животик говорит, что ты голодна. — Она тычет в него маленьким пальчиком. — Мама говорит, никто не должен быть голодным.