Возле одного дома мужчина работает в кузнице, устроенной прямо на деревянном помосте. Чуть дальше кто-то шьёт одежду, ещё один выделывает шкуры. Несколько человек режут овощи и складывают их в большие деревянные миски. Они приветствуют Рохана улыбками и кивками, и по их лицам видно, какое облегчение они испытывают оттого, что их Драконосвязанный наконец вернулся.

Как же всё это странно.

С каждым шагом боль в ноге становится всё сильнее. Мы поднимаемся на вершину холма, пока не останавливаемся у дома, стоящего почти у самого подножия горы. К нему ведёт длинная лестница. Это самое высокое место во всём поселении, хотя чуть ниже разбросано ещё несколько палаток.

Я невольно оборачиваюсь.

Отсюда открывается вид на всё поселение.

В центре ярко полыхает костёр. Между палатками снуют люди, смеются, плачут от радости, а дальше, окружая лагерь со всех сторон, раскинулся заснеженный лес.

— Быстрее, Эльфийка.

Рохан открывает дверь и заводит меня внутрь.

Сразу становится ясно, что это его дом.

Пол устлан мехами и коврами. Вдоль стен стоят столы и тяжёлые сундуки. Посреди комнаты низкий широкий стол, заваленный бумагами.

Не говоря ни слова, Рохан ведёт меня дальше, за плотную занавесь вместо двери, в спальню.

У стены стоит широкая низкая кровать, заваленная мехами. Столб у её изножья подпирает крышу. Вдоль противоположной стены выстроились сундуки. Над одним из них висит зеркало, рядом стоит стеклянная чаша. Справа потрескивает очаг. Я невольно поднимаю взгляд и замечаю над ним заслонку в крыше, через которую выходит дым.

Рохан резко дёргает верёвку, и я тихо вскрикиваю, неловко наступив на больную ногу. Стоило согреться после холода, как боль сразу дала о себе знать.

Он останавливается, внимательно смотрит на меня, словно что-то оценивая, но почти сразу отворачивается и привязывает верёвку к столбу.

Я замираю.

Меня привязали к столбу.

Как животное.

Да ещё и в его собственной спальне.

Рохан словно вовсе забывает о моём существовании. Начинает переодеваться, а я отворачиваюсь к столбу, прислоняюсь к нему лбом и пытаюсь дышать сквозь боль.

Лишь спустя какое-то время он подходит ко мне, отвязывает верёвку и бросает длинную рубаху.

— Переоденься, — рявкает он, отходя к столу и складывая руки на груди.

Я отворачиваюсь от него, дрожащими пальцами сжимая рубаху.

Не понимаю, почему меня снова охватывает страх. Он уже не раз видел меня обнажённой и ни разу даже не взглянул в мою сторону.

Но сейчас смотрит.

Я чувствую на себе его взгляд.

Что он видит?

Тощую девушку, состоящую из одних костей, покрытую синяками и ссадинами.

Шрамы он, наверное, не замечает. Эффи говорила, что их почти не видно, если специально не присматриваться. Именно поэтому Хозяин так любил меня.

Я крепко зажмуриваюсь и быстро переодеваюсь. Его рубаха доходит мне до колен. Я снова хватаюсь за столб.

Слышу шаги.

Рохан берёт меня за здоровую лодыжку, привязывает к ней верёвку, а второй конец закрепляет на столбе.

Я сглатываю, чувствуя, как к глазам подступают слёзы.

Вдруг он замирает.

Кончиками пальцев касается синяков на другой ноге.

Я вздрагиваю.

Он хмурится, поднимает на меня взгляд, потом молча выпрямляется и выходит. Занавесь за ним опускается.

Я тяжело дышу. Руки дрожат.

Обхватив колени руками, я сижу на полу.

Холод снова пробирается под кожу. Я смотрю на меха, покрывающие его кровать, но не решаюсь взять ни одного.

Вместо этого опускаю голову на колени, смотрю на верёвку, привязанную к лодыжке, и жду того, что будет дальше.

 

Я вхожу в шатёр для совещаний, чтобы узнать, что произошло с тех пор, как в начале зимы мы отправились в Яму.

Каждый год мы ездим туда за лавой. Беллами использует укреплённые драконьей чешуёй вёдра, чтобы доставить её в кузницу. Там драконий огонь расплавляет чешую, которой затем усиливают оружие и драконьи сёдла.

Полог шатра откидывается, и внутрь входит Калдар. Я жду его по другую сторону стола.

Он со мной с тех самых пор, как ушёл из города, где вырос, решив начать новую жизнь. До сих пор не знаю, что заставило его сделать этот выбор, но за долгие годы мне удалось сложить отдельные кусочки истории воедино.

Он мой заместитель, глава боевого крыла, самый близкий друг и брат.

Калдар кивает, упирается руками в стол и опускает взгляд на карту.

— Этот год станет решающим? — спрашивает он.

Я скрещиваю руки на груди.

— Должен стать. Если она сможет сделать то, что от неё требуется, я подберусь достаточно близко, чтобы покончить с этим.

— Думаешь, сможет?

Я пожимаю плечами.

— Узнаем, когда придёт время.

Он кивает.

— Оно уже близко.

Я согласно хмыкаю.

— Да. Такой шанс выпадает один раз, и мы не имеем права его упустить, что бы ни случилось.

Калдар поднимает взгляд.

— Что бы ни случилось.